Érase una vez, el río Mississippi organizó una de las carreras de canoas más retorcidas en cualquier lugar. Se llamaba Paul Bunyan Canoe Derby, una carrera anual de 450 millas en el Alto Mississippi en las décadas de 1940 y 1950. Esta competencia masiva del río cambió el curso de piragüismo modernoy un nuevo libro revela la historia perdida de su impacto en los deportes acuáticos.
En Empujando el río: una batalla épica, una historia perdida, una muerte cercana y otras historias de piragüismo verdaderasEl galardonado escritor Frank Bures se sumerge profundo en la aventura de la canoa. El recuento del Derby de la canoa Paul Bunyan sigue siendo el “corazón del libro”, pero la antología de no ficción también ofrece muchas otras historias.
Leerás sobre el “terror” de dos kayakistas que apenas escaparon del fuego de Pagami Creek 2011 en las aguas límite. Luego está la historia espeluznante de dos jóvenes campistas que experimentaron un susto sobrenatural en el Parque Provincial Quetico de Canadá en la década de 1970. Bures incluso comparte una historia de su propia vida en el río, con un rescate milagroso que muestra lo que sucede “cuando empujas el río”.
Con el Derby de la canoa Paul Bunyan, Bures profundiza en las contribuciones olvidadas de la Reserva India del lago Leech, que durante mucho tiempo dominó la carrera. En el extracto a continuación, también aprenderá sobre la influencia no reconocida de los constructores de canoas de Ojibwe, Jim y Bernie Smith.
Sus características de diseño ahora son parte del moderno paisaje de carreras de canoas, cube Bures. Actualmente viviendo en Minneapolis, el trabajo de Bures ha aparecido en Harper’s, afuera, y El atlánticoasí como las mejores antologías de escritura de viajes estadounidenses.
Así que tómese un momento y regrese 76 años a una carrera en canoa que cambió la trayectoria del deporte.
(Lo siguiente es extraído de Empujando el río: una batalla épica, una historia perdida, una muerte cercana y otras historias de piragüismo verdaderas, por Frank Bures, Minnesota Historic Society Press, 2025.)
Una carrera y un rescate en 1949
En las primeras horas de la mañana del sábado 16 de julio de 1949, Billy Smith Jr., de 18 años, y su compañero Bob Bergstrom, un patinador de velocidad en sus 30 años, se instalaron en su canoa y comenzaron a remar a través del lago Winnibigoshish, un depósito en el río Mississippi en el centro norte de Minnesota. A 16 millas de ancho, es uno de los estiramientos más peligrosos en el río superior de Mississippi.
Los dos corrían en el Derby de Canoa Aquatennial Paul Bunyan de 450 millas desde Bemidji a Minneapolis. De los 49 equipos que dejaron a Bemidji el día anterior, solo 34 permanecerían para fines del sábado.
Cuando Smith y Bergstrom comenzaron, el lago estaba tranquilo. “Una vez que salimos al agua, el viento se recuperó y se puso bastante ondulado”, cube Smith, a los 93 años, en una entrevista en su pequeña casa en Shorewood, Minn.
El agua se lavó sobre sus pistolas. El bote comenzó a llenarse. “Antes de que comenzara la carrera”, cube Smith, “noté que los remeros experimentados tenían latas de café en sus barcos. Pensé que estaban por orinar, pero descubrí que period por el rescate por el rescate. Así que lentamente nos hundimos”.
Los dos estaban en el agua, aguantándose en la canoa pantanada, cuando una pequeña lancha motora cruzó el lago. Pilotizándolo fue Jesse Tibbetts, un ex corredor de canoas de Ojibwe de 56 años de Ball Membership, Minnesota, un pequeño pueblo en el Mississippi que, como el lago Winnibigoshish, se encuentra dentro de la reserva del lago Leech.
“Vino rebotando sobre estas olas. Luego se acercó, recogió nuestra canoa y abandonó el agua. Dijimos: ‘Gracias’, y salimos. Él nos salvó el día”.
‘Estos chicos son mis amigos’
Period la segunda vez en 2 días que Smith y Bergstrom habían sido salvados por Ojibwe Paddlers. El día anterior, después de que la carrera había comenzado en el lago Bemidji, se quedaron varados en el medio. “Estaba tan emocionado”, cube Smith, “que rompí dos paletas en el lago Bemidji. Y estaba sentado allí con mi compañero Bob”.
Luego llegaron otros dos corredores, los hermanos Jim y Bernie Smith (sin relación con Billy Smith), también Males Ojibwe del Ball Membership, Minnesota. Este period su cuarto derby, y hasta ahora se habían colocado entre los cinco primeros en cada carrera. Se detuvieron junto a Billy Smith Jr. y le arrojaron una paleta. “Aquí”, dijo uno de ellos. “Usa esto”.
Billy notó de inmediato que la paleta period diferente. “Fue un diseño interesante”, cube. “Period más corto con un agarre muy grueso, casi el doble de lo que ves ahora. Pero no hubo deslizamiento”.
Los tres Smith ya se conocían. De hecho, Invoice Smith estaba en realidad remando la canoa Jim y Bernie había usado en la carrera del año anterior. Ahora habían ido más allá. Incluso habían ido en contra de sus propios intereses.
“Nunca entendí por qué harían eso”, cube Smith, “porque les costó un lugar, lo cual period importante para ellos financieramente. Pero incluso cuando llegamos ese día, quién me estaba esperando, pero Jim y Bernie Smith?. Se me estretieron. Todavía no estaba fuera del barco, y dijeron que podía mantener la paleta. Period una hecha hecha hecha que usaron. Y eso fue cuando decidí: estos amigos son mis amigos”. “
No sería un buen año para Jim y Bernie Smith, quienes abandonaron en Aitkin, a menos de la mitad de la carrera. Pero Billy Smith y Bob Bergstrom terminarían cuarto en basic, ganando $ 750 (casi $ 10,000 en dólares de hoy), suficiente para que Billy pague un año de universidad en la Universidad de Minnesota.
Historia de la carrera
La carrera de 1949 fue el Derby de la canoa Paul Bunyan más grande y rico de Paul hasta el momento. Period la séptima vez que la carrera había sido ejecutada desde que comenzó en 1940, y atrajo a competidores de todo Estados Unidos y Canadá.
El Derby de la canoa comenzó en 1940, y fue concebido como un gran evento previo a la celebración del Aquatennial de Minneapolis. Durante más de una semana, los equipos remarían una sección del río, pasarían la noche y luego comenzarían de nuevo a la mañana siguiente. Se registraría el tiempo de cada equipo para la vuelta, y la clasificación de la carrera se calculó todas las noches.
Por la mañana, las canoas se alinearon en la orilla, y los equipos fueron liberados a intervalos de 1 o 2 minutos en orden inverso de su closing la noche anterior. La última canoa salió primero. Los remeros del primer lugar del día anterior comenzaron al closing y tuvieron que perseguir a todos los demás.
La carrera comenzó en Bemidji cerca de la estatua de Paul Bunyan. En muchos años, el comienzo de la carrera tuvo lugar durante la celebración de Paul Bunyan de la ciudad, que se realizó con varios nombres. El día antes del Derby, siempre había una carrera corta de dash, generalmente de 1 milla de largo, en el lago Bemidji.
Después de 8 o 9 días (dependiendo de cómo se dividieran las etapas), los corredores llegaron a Minneapolis. La última vuelta terminó justo por encima de St. Anthony Falls. Después de eso, las canoas fueron transportadas o portadas alrededor de las cataratas a los pisos de East River debajo de la Universidad de Minnesota, donde se lanzó una carrera closing de dash hacia el puente Franklin Avenue. El closing de la carrera marcó el comienzo del Aquatennial.
Después de 10 días de reportación de carreras sin aliento sobre estaciones de radio y cobertura de primera plana en periódicos, enormes multitudes, que van de 10,000 a 100,000 espectadores, resultaron ver el closing. La carrera trajo una conciencia del Mississippi, de las ciudades en el camino, y de la canoa como aventura y un deporte para innumerables minnesotanos. El Derby aprovechó y profundizó nuestra historia de amor con la canoa.
Dolor, heroísmo y brillantez
El Derby de la canoa Paul Bunyan fue la primera y más larga carrera de su tipo: solo la clasificación de LA de Quebec Internacional de Canots de la Mauricie (el Mauricie Worldwide Canoe Traditional), una carrera de 3 días y 120 millas que comenzó en 1934, es mayor. También fue la carrera de canoa más rica de América del Norte, con el bolso complete llegando a $ 10,000 en años posteriores, más de $ 100,000 en dólares de hoy.
América. Period allí donde las leyendas de canoa como Gene Jensen, Irwin “Buzzy” Peterson, Karl Ketter y Tom Estes comenzaron.
Sin embargo, el derby también period otra cosa. En los primeros días, muchos de los principales competidores eran de comunidades de Ojibwe (también conocidas como Anishinaabe o Chippewa) del norte de Minnesota. Sus familiares habían estado colocando esas mismas aguas durante cientos de años, utilizando tradiciones de piragüismo que se remontan a milenios.
El Derby de la canoa period un terreno impartial raro donde los hombres de exterior blancos y nativos podían competir en un campo uniforme, intercambiando conocimientos e concepts y la pala ocasional. A medida que avanzaban aguas abajo, desarrollaron amistades, rivalidades y conexiones que durarían mucho después de que cruzarían la línea de meta. Fue un evento que borrosó algunas de las divisiones dolorosas en nuestra cultura e historia, mientras los hombres (y algunas mujeres) corrían río abajo en busca de gloria y riquezas.
La larga sombra del Derby de la canoa Paul Bunyan es conocida por muchos en la comunidad de piragüismo. Pero incluso allí, la historia del Derby, con su dolor, heroísmo y brillantez, casi se ha perdido. Y pocos son conscientes de la historia más larga de la que surgió el derby.
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(Extraído de Empujando el río: una batalla épica, una historia perdida, una muerte cercana y otras historias de piragüismo verdaderas, por Frank Bures, Minnesota Historic Society Press, 2025.)