Mientras los excursionistas, campistas y escaladores comienzan sus planes de verano para divertirse a gran altura, queríamos sacar este artículo de nuestros archivos y volver a colocarlo en la página de inicio, un recordatorio de que no es una vergüenza dar la vuelta si las cosas se vuelven peligrosas. . De hecho, podría salvar una vida. – Ed.
Hace unos 20 años, un hombre casi muere en mi campamento en el campo. Me encontraba quizás a seis millas de profundidad en el Parque Nacional Kings Canyon a lo largo del Bubbs Creek Path, un extremo del standard y exigente Rae Lakes Loop. Esta fue la primera noche de un trabajo de ocho semanas como parte de un equipo de arqueólogos que inspeccionaba la zona de Kings Canyon. El arqueólogo jefe del parque subió para pasar la noche con nosotros y despedirnos, y siendo un guardaparque de facto, trajo su radio de dos vías. Cuando esa primera noche una mujer entró corriendo a nuestro campamento cerca de Sphinx Creek gritando que su compañero en una tienda de campaña cercana estaba secuestrando, esa radio ayudó a salvar la vida del hombre.
Me desperté con gritos distantes y linternas, esperando ver un oso cuando abrí la cremallera de mi tienda, no guardabosques cargando una camilla equipada con neumáticos de bicicleta de montaña para llevar al hombre debilitado a recibir atención médica. Lo llevaron de regreso por el sendero, un viaje que lleva horas incluso mientras camina normalmente, ya que continuó agarrándose a lo largo del camino. Lo trasladaron en avión a Fresno y se recuperó unos días después.
Más tarde supe lo que había sucedido. Tres días antes, el hombre salió con una chica que había conocido recientemente a caminar por Rae Lakes Loop. Habían llegado desde el nivel del mar a primera hora de la mañana y habían emprendido el camino al mediodía. En algún momento durante el segundo día de caminata, cerca de 10,000 pies, comenzó a vomitar y a mostrar síntomas de mal de altura. Por razones que sólo ellos conocían, la pareja continuó más profundamente a lo largo de la ruta, y eventualmente cruzó Glen Cross a más de 11,000 pies, en lugar de regresar y perder elevación.
Estuvo a punto de morir por complicaciones derivadas del mal de altura. Es un milagro que no lo haya hecho, de verdad.
Hace unos años, un buen amigo estuvo a punto de correr la misma suerte. Nos dirigíamos a uno de los refugios de la 10.ª División de Montaña cerca de Vail, Colorado, un viaje de cinco millas con raquetas de nieve que comienza a 9.000 pies y finalmente cruza la Resolución Saddle a cerca de 12.000 pies. Mi amigo, llamémoslo Neil, había volado a Denver desde el Área de la Bahía la noche anterior.
A medio camino hacia la cabaña, Neil comenzó a cansarse significativamente, algo inusual en él. Sin sospechar que se sentía mal, le instamos a que mantuviera el ritmo porque nevaba mucho y estábamos muy retrasados.
Un poco más adelante, Neil se detuvo y reveló que sentía náuseas y debilidad. En este punto, deberíamos habernos dado la vuelta. Aún a varios kilómetros de la cabaña, y con casi otros mil pies de desnivel positivo, el deterioro de la condición de Neil debería haber hecho sonar las alarmas de “regreso”.
En cambio, seguimos presionando. Habíamos llegado tan lejos, razonamos. Impulsado por el hecho de que nos habíamos comprometido e íbamos a terminar la caminata, tanto como por las ganas de tomar bourbon y sopa disfrutados en el espectacular paisaje de la cabaña.
Neil logró llegar a la cabaña, pero pasó la noche enfermo y jadeando, con una respiración húmeda y errática. Esperábamos que el día siguiente mejorara, pero a medida que anochecía, su respiración empeoraba y su visión se nublaba. No estaba comiendo. A la mañana siguiente, tenía fuertes dolores de cabeza.
Milagrosamente, un grupo de trabajadores del Servicio Forestal había llegado esquiando la noche anterior. Uno de ellos period un técnico de emergencias médicas y nos dijo que sospechaba que Neil podría tener HAPE. A la mañana siguiente reunimos apresuradamente nuestro equipo y nos dirigimos a una carretera cercana para motos de nieve, donde, si Neil se desplomaba, podríamos avisar a un ciclista que pasara. Neil bajó de la montaña y pasó la noche recibiendo atención médica en Vail.
Nunca debimos haber dejado que Neil llegara tan alto en la montaña cuando claramente estaba sufriendo. El hombre que agarró en Kings Canyon nunca debería haber empujado más alto cuando estaba claramente enfermo.
Ambos casos de HAPE fueron productos de la falacia del costo hundido: una vez que se ha invertido tanta energía en llegar tan lejos en una caminata, es increíblemente difícil desconectarse y dar la vuelta.
Siempre había asociado este tipo de cosas con muertes evitables en los picos de las altas montañas, donde la necesidad de seguir adelante abruma a un escalador empujándolo más allá del punto de seguridad una vez que ha invertido tanto tiempo, energía y dinero en alcanzar su objetivo. .
Pero ahora, cuando planeo un viaje al campo que podría llevarme a grandes alturas o a condiciones climáticas adversas que pueden obstaculizar el progreso, incorporo un punto de inflexión en mis planes. Porque realmente, lo único peor que no terminar un viaje porque me di la vuelta por seguridad, es no terminar un viaje por culpa de una lesión. O peor.
Palabras de Justin Housman