Comí a mi manera en Aruba y descubrí una revolución culinaria

El mercado de los sábados en STR Agriculture, una granja en la ciudad de Noord, Aruba, no parecía gran cosa al principio. Algunas mesas estaban colocadas en un patio de concreto, mientras un toldo de steel adornado con pequeñas banderas de Aruba desviaba el calor. caribe sol de una modesta selección de productos: calabazas largas, plátanos y pepinos cultivados en los invernaderos de STR. Pero mientras caminaba entre los vendedores,
todo cobró vida.

Conocí a un alemán que anunciaba tartas de queso con mermelada de cerezas negras y a una mujer de las Islas Canarias que me vendió un tarro de mojo rojo—una salsa picante y aceitosa de pimiento rojo. Un puesto con la etiqueta “Dr. Inexperienced” ofrecía limonada fresca y poffertjes, pequeños panqueques de los Países Bajos. Al lado había una hielera desatendida llena de rollitos de pollo al curry.

Semejante mezcla no debería sorprender, dado que Aruba es una de las islas con mayor diversidad étnica del Caribe. Muchos hablan varios idiomas: holandés, ya que Aruba es un país autónomo constituyente del Reino de los Países Bajos; El inglés, la lengua franca de los 1,4 millones de visitantes que pasan la noche al año y de los muchos más que hacen escala para pasar el día como parte de un crucero; el español, el idioma de los colonizadores de Aruba antes que los holandeses y un puente hacia la cercana Venezuela; y papiamento, el criollo afroportugués native.

Urvin Croes, uno de los cooks y defensores culinarios más destacados de Aruba, aporta esta diversidad cultural a su cocina. “Mi madre tiene ascendencia venezolana y alemana”, me dijo. “Por parte de mi padre, mi abuela es china y mi abuelo es muy tradicional de Aruba”.

Después de estudiar en Italia, Croes se mudó, como muchos jóvenes de Aruba, a los Países Bajos, donde trabajó en un restaurante con estrella Michelin durante siete años. “Pero de alguna manera la isla siempre me llama”, dijo. Se mudó a casa y pronto abrió sus propios restaurantes, que ahora incluyen caya, un lugar latino-caribeño, y infinito, un concepto de mesa de chef. El menú de ocho platos incluye platos como codorniz pequinesa crujiente y ternera con salsa criolla caribeña. Alrededor del 60 por ciento de los ingredientes utilizados en Infini son locales, un logro significativo dado el clima seco y el suelo pobre de Aruba. “Aruba tiene mucho que ofrecer”, dijo Croes. “Podríamos cambiar la noción de que la gente viene aquí simplemente por las playas y convertirlo en un destino culinario”.

A lo largo de mi estadía, experimenté de primera mano cuán densa es la isla de 70 millas cuadradas en cuanto a restaurantes: hay alrededor de 540, según el recuento de Croes. Muchos de ellos se inspiran en otros lugares. En San Nicolás, en el extremo sureste de Aruba, el chef jamaicano Oneil Williams cocina pollo Jerk y cabra al curry en O’Niel Cocina Caribeña. El área, inicialmente desarrollada por inmigrantes afrocaribeños que trabajaban en la industria petrolera, pasó por un período difícil después de que la refinería cercana dejó de operar, pero ahora alberga varias galerías de arte y alberga la Feria de Arte anual de Aruba.

En el pueblo de Santa Cruz, en el centro de la isla, visité Huchadauna panadería en un colorido cunucú, una casa de campo tradicional. Empanadas y arepas se exhibieron junto a bocados locales como buñuelos picantes hechos con guisantes de carita y pastichis, las empanadillas fritas que conforman un desayuno típicamente arubeño. En otra parte, Café 080 sirve delicias fritas holandesas como kaassoufflé (pastel relleno de queso), frikandel (un tipo de salchicha), y bolas amargas (croquetas de carne guisada). Otro vestigio del imperio holandés: restaurantes como Puerto de Nusa que sirven rijsttafel, un festín de platos pequeños con orígenes en el período colonial holandés en Indonesia.

La cocina de otros restaurantes, sin embargo, no se puede clasificar como otra que la de Aruba, que podría definirse mejor como una mezcla distintiva de influencias indígenas arahuacas, ibéricas y de África occidental. “karni stoba “Es muy tradicional de Aruba, algo así como un estofado de carne portuguesa estofado”, explicó Croes. “Y tenemos un pan llamado pan bati. Es como una tortita hecha de sorgo o funchi, nuestra versión de polenta”. Los mejores lugares para probar los clásicos de Aruba son aquellos a los que va la gente native, donde se paga en florines, no en dólares. en El rincón de Pika, por ejemplo, el menú podría incluir balchi pisca (pasteles de pescado), jampaw moochi (filetes de mero fritos), o calco a la parrilla (caracola a la parrilla).

Mi visita coincidió con Autentico, un competition anual que comenzó en 2024 para celebrar la cocina de Aruba. Period una tarde agradablemente cálida mientras paseaba por los puestos de restaurantes y bares temporales que pueblan una franja de tonos pastel de Oranjestad, la capital de la isla. Locales y turistas se mezclaron en la larga fila para Cocina Azar A Fuego Abierto, donde un equipo con delantal preparó filete de falda y panceta de cerdo glaseada con guayaba. (Tomé nota de visitar su ubicación permanente, en la zona turística de Palm Seashore, en mi próximo viaje). El licor de aloe vera de Destilería Pepe Margo Fue la estrella del cóctel no oficial del evento. Period como una brisa fresca y la coda perfecta para la noche.

Mi comida favorita del viaje, sin embargo, fue en un pequeño pueblo costero llamado Savaneta. También period uno de los más sencillos: pargo con un chorrito de lima en Zeeroverdonde pagas en efectivo por cortes de pescado fresco y puñados de camarones por libra, todo cocinado al momento. Esperé en el muelle cubierto, mirando los barcos balanceándose y las gaviotas molestas, mientras el private de la cocina abierta sazonaba los mariscos, los bañaba en aceite, apilaba papas fritas y plátanos en cestas de plástico y ponía en el plato cebollas encurtidas y su característica salsa blanca, agria y cremosa. Probando con un Balashi frío, el pilsner native, y varios batidos de salsa picante de papaya de Aruba, no podría haber estado en ningún otro lugar del mundo.

Una versión de esta historia apareció por primera vez en la edición de diciembre de 2025 de Viajes + Ocio bajo el título “Bocadillos de la isla.”