Una de mis razones para conducir el Circuito de Mae Hong Son Period visitar Ban Rak Thai, un pequeño pueblo ubicado en un valle justo al lado de la frontera entre Tailandia y Myanmar. Este es un pueblo como ningún otro en Tailandia. Venir aquí es como entrar en Yunnan con sus casas de estilo chino, faroles rojos y plantaciones de té.
Un pueblo nacido del exilio
Ban Rak Thai, también conocida localmente como Mae Aw, fue fundada a mediados de los años 20.th siglo por ex soldados del Kuomintang (KMT) de la provincia de Yunnan, China, que huyeron a través de la frontera después de la victoria comunista sobre los nacionalistas en 1949. Estos soldados y sus familias se establecieron en las remotas colinas de Mae Hong Son, estableciendo una comunidad autosuficiente lejos de casa.
Durante décadas, la aldea siguió siendo un puesto militar, y sus residentes vivían de la tierra y, en algunos casos, del cultivo de opio. En la década de 1980, el gobierno tailandés alentó a la comunidad a dedicarse al cultivo de té como parte de un proyecto de desarrollo actual, convirtiendo las laderas circundantes en plantaciones de té en terrazas. En un gesto simbólico de lealtad, la aldea pasó a llamarse posteriormente Ban Rak Thai, que significa “Pueblo de los que aman Tailandia”, lo que refleja su profunda gratitud por el refugio que se le había brindado.
Hay muchas aldeas chinas formadas a partir de la migración de ex soldados del KMT y sus familias a lo largo del norte de Tailandia, como Santichon Village en Pai y Mae Salong en Chiang Rai, que he visitado antes. Pero ninguno es tan culturalmente único como Ban Rak Thai.
Ban Rak Thai hoy: una vida tranquila junto al lago
Hoy en día, Ban Rak Thai es un destino tranquilo y de ritmo lento que combina las culturas tailandesa y yunnanese de una manera única. El pueblo todavía está dominado por descendientes de los colonos originales del KMT, muchos de los cuales hablan chino con acento yunnanés y mantienen casas de estilo chino con faroles rojos, tallas de madera y techos de tejas.
Si bien las plantaciones de té sirvieron como uno de los pilares económicos del pueblo, puedo ver que el turismo se está convirtiendo en una fuente de ingresos igual, si no mayor. Hay un frenesí de actividad de construcción de nuevos hoteles en las laderas de las colinas circundantes. Como sorpresa agradable, aquí también se elaboran vinos de frutas con ciruelas, bayas y piñas cultivadas localmente. Tuve que comprar una botella para probar.
Muchos de los turistas que vienen suelen pasar la noche o son visitantes diurnos de la ciudad de Mae Hong Son. Puedo ver que la multitud llega a última hora de la tarde para registrarse en sus hoteles y, a las 11:00 a. m. del día siguiente, se marcharon y se fueron. Entonces, si programa bien su visita, podrá evitar las multitudes. Ban Rak Thai también es relativamente desconocido para los turistas internacionales, y observé que más del 90% de los visitantes son tailandeses locales. Para nosotros, nos alojamos por 2 noches, lo que nos da tiempo para una visita más tranquila.
Recomendaría quedarse al menos 1 noche en Ban Rak Thai. Por la noche es cuando la belleza etérea de Yunnan cobra vida, cuando las linternas iluminan las casas de estilo chino y proyectan coloridos reflejos en el lago.
Si cree que Ban Rak Thai se trata de descansar junto al lago mientras bebe té y vino de frutas, también puede realizar una caminata para visitar un santuario budista en la cima de una colina cerca de la frontera entre Tailandia y Myanmar. Se tarda aproximadamente una hora en llegar hasta allí.
Consejos para visitar Ban Rak Thai
Si eres un turista internacional, ¡trae dinero en efectivo! Las tiendas, hoteles y restaurantes aquí no aceptan tarjetas de crédito y no hay cajeros automáticos ni bancos. El cajero automático/banco más cercano se encuentra en la ciudad de Mae Hong Son, a 1 hora en coche. Los locales pueden pagar usando códigos QR a través de sus teléfonos, por lo que, a menos que tengas una cuenta bancaria tailandesa, el efectivo es el rey. Lo descubrimos de la manera más difícil cuando casi nos quedamos sin efectivo y tuvimos que racionar nuestros gastos hasta el último día en que nos fuimos.
Aunque hay muchos hoteles, casas de huéspedes y estancias en casas particulares, no muchos de ellos figuran en sitios net de reserva de hoteles como Agoda o Expedia. La mayoría sólo dispone de teléfono directo o mensajería en Whatsapp, Line o Fb. El pago también se realiza en efectivo o transferencia bancaria, lo que puede ser riesgoso o molesto si eres un turista internacional debido a las tarifas de transferencia bancaria.
La única forma de llegar a Ban Rak Thai es en coche o en motocicleta. El centro de transporte más cercano es la ciudad de Mae Hong Son, que cuenta con un aeropuerto nacional. Los excursions desde la ciudad de Mae Hong Son son los más convenientes con tiempos de viaje de 1 hora. De lo contrario, los recorridos también salen desde Pai, pero se trata de un viaje de 2,5 horas.
Visitamos en noviembre, que es la temporada alta (noviembre-enero) para el turismo en el norte de Tailandia debido al clima fresco durante esta época del año. Esta es también la estación seca con días soleados y noches frescas. No llueve mucho, si es que llueve, lo que facilita la planificación de actividades. Aunque durante mi visita, un frente frío procedente del sur de China creó un clima errático con nubes y lloviznas.