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En Hanoi, una inspiradora empresa social está dando a jóvenes desfavorecidos esperanza para el futuro, una receta a la vez.
Do es de un pequeño pueblo, escondido en la región montañosa de Dien Bien, Vietnam, lo más al oeste que se puede llegar desde Hanoi. Es un lugar poco visitado por los turistas. O cualquiera, en todo caso.
Do, de dieciocho años, es hmong, uno de los 54 grupos étnicos reconocidos de Vietnam, y hoy en Hanoi me plantea cortésmente una serie de preguntas sobre mi vida en Londres. Hablamos de comida, clima y fútbol, y coincidimos en no estar de acuerdo sobre quién es el mejor equipo inglés.
Aunque parece jovial, Do está muy lejos de casa. Me muestra un bolso tradicional de cuentas que le hizo su hermana mayor. “Cuando extraño mi hogar, saco esto para recordarme por qué estoy aquí”, explica. ‘Cuando llegué aquí lloré porque es duro estar lejos de mi familia. Pero después de dos años en KOTO, sé que conseguiré un trabajo estable y podré mantener a mi familia.’
KOTOque significa “Know One Educate One”, ha estado transformando vidas en Vietnam desde antes de que naciera Do. Establecida en Hanoi en 1999, el programa de becas de dos años de duración de la empresa social ofrece a los jóvenes desfavorecidos la esperanza de un futuro mejor a través de la formación y las oportunidades. Do es uno de esos jóvenes.
‘La carta de aceptación cube: “Felicitaciones, estás a punto de cambiar tu vida”, explica el fundador de KOTO, Jimmy Pham. Y las vidas realmente cambian: no hay ninguna otra capacitación como ésta que sea gratuita en Vietnam, y tampoco existe un sistema de asistencia social en Vietnam. “Sin la formación, algunos de estos niños volverían a una vida delictiva, a las drogas o a la prostitución”, cube Jimmy. “Pero con la formación obtienen experiencia práctica en hotelería y una acreditación reconocida internacionalmente”.
El programa no sólo equipa a los jóvenes con las habilidades necesarias para una carrera sostenible, sino que también les proporciona una familia.
Orientados por un dedicado equipo de private y voluntarios, a los jóvenes participantes de KOTO también se les ofrecen clases sobre importantes habilidades para la vida (incluidas finanzas personales, educación sexual, inglés y habilidades interpersonales y de salud). El programa no sólo equipa a los jóvenes con las habilidades necesarias para una carrera sostenible, sino que también les proporciona una familia.
Jimmy nació en la ciudad de Ho Chi Minh en 1972 de madre vietnamita y padre coreano. Su familia abandonó Vietnam cuando él tenía dos años y finalmente se estableció en Sydney, Australia.
A los 23 años, Jimmy volvió a Vietnam como líder de viaje del Intrepid y se sintió inspirado a hacer algo con respecto al nivel de pobreza que vio. ‘Se ve la pobreza tan visiblemente; no puedes no ser tocado”, cube. “Vi a una niña llorando: su padre period alcohólico, su madre una jugadora… Y entonces decidí hacer un cambio”.
La situación precise en Vietnam es muy diferente. El porcentaje de personas que viven en la pobreza ha disminuido de casi el 60% en la década de 1990 a menos del 10% en la actualidad.
Si bien la pobreza generalizada es menos preocupante, la mayor riqueza económica ha producido algunos efectos secundarios inesperados. “Los niños de ahora son muy diferentes a los de cuando yo comencé”, cube Jimmy. “Los aprendices de KOTO hoy en día generalmente son jóvenes que han sido víctimas de trata, encarcelados o abusados física y sexualmente”.
La atención también se ha desplazado hacia los grupos étnicos minoritarios de Vietnam, muchos de los cuales viven en las regiones montañosas. Unos nueve millones de vietnamitas todavía viven en la pobreza extrema, y las minorías étnicas representan el 72% de la población más pobre de Vietnam.
La experiencia previa de Jimmy con Intrepid lo inspiró a encontrar formas de conectar a los viajeros con el impacto que está generando KOTO. Durante 20 años, KOTO fue socio de La Fundación Intrépidarecibiendo apoyo para la recaudación de fondos de miles de viajeros. Los viajeros intrépidos continúan apoyando a KOTO visitando el restaurante de la escuela; dos o tres grupos lo visitan para almorzar o cenar todos los días.
Mientras exploro el centro de capacitación de KOTO, me saludan adolescentes sonrientes, todos ansiosos por practicar su (ya impresionante) inglés. ‘¡Hola, buenos días! ¡Bienvenidos a KOTO!’ sonríe un joven mientras pasa corriendo a mi lado hacia clase.
Las instalaciones comprenden aulas, cocinas de formación, una biblioteca, un comedor y dormitorios. Con cuatro grupos simultáneos de alumnos, cada uno de los cuales comienza en intervalos de seis meses, el centro tiene la atmósfera de un campus universitario ajetreado.
‘Es difícil disfrutar de la vida cuando te preocupas por el dinero todo el tiempo. Solía pensar sólo en ganar lo suficiente para comer, por lo que hacer amigos period difícil.’
En el patio de KOTO, encuentro al último grupo de aprendices reunidos alrededor de uno de los voluntarios. “Reunidos” es un eufemismo; Apenas puedo ver la figura mientras los aprendices lo acosan y compiten por su atención.
Andrew, un voluntario estadounidense que ha estado en el programa durante los últimos seis meses, reparte apretones de manos y palabras de aliento a todos los que lo rodean. “Probablemente acabe formando parte del private de aquí”, afirma. “Desde que me involucré en la organización, es difícil verme haciendo otra cosa en la vida”.
Andrew ha estado involucrado en la hotelería toda su vida, incluidos varios años como guía turístico internacional. A pesar de haber viajado a más de 74 países, cube que nunca se ha sentido más feliz que cuando participa en un trabajo social significativo. “Solía llevar grupos de turistas al restaurante KOTO”, cube. “Así es como me enteré del importante trabajo que hacen aquí”.
Andrew me recuerda que este grupo de estudiantes ha estado juntos solo dos semanas. ‘Admiro su valentía. Provienen de comunidades rurales, a menudo de situaciones personales terribles, y de una ciudad de 10 millones de habitantes. Son un grupo especial de personas.
Durante el almuerzo en la cantina, atendida por los propios alumnos, charlo con un grupo de nuevos alumnos. Con 22 años, Phat es el mayor y sueña con abrir su propio restaurante para poder ayudar a otros niños. Cube que se siente como un hermano mayor para muchos de sus compañeros. Trabajó en una obra de construcción a los 15 años y luego como mototaxista. “Es difícil disfrutar de la vida cuando te preocupas todo el tiempo por el dinero”, afirma. “Solía pensar sólo en ganar lo suficiente para comer, por lo que hacer amigos period difícil”.
Otro aprendiz, Nhi, se ilumina mientras hablamos de nuestras comidas favoritas. ‘¡Quiero hornear!’ ella exclama. ‘¡Quiero ser el mejor pastelero del mundo y conocer todas las recetas de pasteles del mundo!’
Nhi proviene de Ben Tre, en el delta del Mekong, y tuvo una infancia difícil. Su madre tiene una discapacidad de salud psychological y no podía cuidarla en absoluto. Nhi ha tenido que depender de las donaciones de la comunidad para todo, desde comida hasta ropa y la poca educación que recibió.
La ambición de Nhi después de dos semanas en KOTO es típica de los aprendices que conozco: muchos comienzan con el deseo de un trabajo estable y la capacidad de mantener a su familia, pero a medida que crece su confianza, sus ambiciones se disparan.
También se habla mucho de los antiguos alumnos de KOTO, las más de 1.700 personas que han traspasado las puertas de la organización durante las últimas dos décadas y media. “Es sorprendente ver dónde aparecen los graduados de KOTO”, cube Ngoc Nguyen, uno de los miembros del private. “Muchos apoyan a los recién graduados con trabajos en los restaurantes que dirigen y algunos regresan como voluntarios y trabajan con KOTO”.
El precise director de la fundación, Huong Hanh, es uno de estos repatriados. Obligada a abandonar la escuela a los 13 años, se mudó sola a Hanoi con la esperanza de ganar dinero para mantener a su madre y a su hermana. Después de graduarse de KOTO en 2007, recibió becas para estudiar negocios en Australia y luego una maestría. Ahora ha vuelto a trabajar con KOTO para transformar otras vidas y es un modelo a seguir para muchos de los alumnos.
Mi día con KOTO termina de la forma en que la mayoría de los viajeros experimentan la organización: con una visita al restaurante de capacitación en Hanoi. Los estudiantes más nuevos están en el restaurante para observar a algunos estudiantes más experimentados en acción. Los alumnos de último año, que ya han recorrido la mitad de su formación, se sienten claramente confiados en la cocina.
Fieles al principio ‘Know One Educate One’, estos estudiantes de último año toman a los estudiantes de primer año bajo su protección, guiándolos por el restaurante y mostrando a los recién llegados, con los ojos muy abiertos, cómo funciona todo. “Siempre estoy dispuesto a ayudar (a los nuevos estudiantes)”, explica Tho, de 19 años. ‘Son hermanos y hermanas para mí. Y aunque ahora no tengo dinero, tengo algo mejor que compartir: tengo conocimientos.’
Este artículo fue publicado originalmente en Aventura.com en 2019.