La industria turística de Panamá debe expandirse más allá de la ciudad de Panamá para desbloquear el crecimiento económico en las provincias. El turismo inside puede crear empleos, fortalecer las pequeñas empresas, aumentar el gasto de los visitantes y promover el desarrollo sostenible. Los líderes empresariales dicen que invertir en infraestructura, seguridad y promoción del turismo regional es esencial para distribuir los ingresos del turismo en todo el país.
El turismo ha sido durante mucho tiempo uno de los motores económicos más fuertes de Panamá. Desde el icónico horizonte de la Ciudad de Panamá hasta el Canal de Panamá, el país atrae a millones de visitantes cada año y genera miles de millones de dólares en actividad económica. Sin embargo, a pesar de todo su éxito, la industria turística de Panamá sigue fuertemente concentrada en la capital, dejando gran parte del inside del país subdesarrollado y económicamente desconectado de los beneficios que el turismo puede traer.
Ese desequilibrio se está convirtiendo ahora en una cuestión central en los debates económicos nacionales.
Según Giulia De Sanctis, presidenta de la Asociación Panameña de Ejecutivos de Empresas (APEDE), Panamá debe redirigir parte de su estrategia de promoción turística hacia las provincias del inside para estimular el empleo y las oportunidades económicas en todo el país.
APEDO | Asociación Panameña de Ejecutivos de Empresa
La Asociación Panameña de Ejecutivos de Empresa es una organización privada sin fines de lucro, conformada por mujeres y hombres que trabajan como ejecutivos y profesionales.
“Panamá necesita generar empleo, y una de las formas más rápidas, sostenibles y de mayor impacto para lograrlo es a través del turismo inside”, afirmó De Sanctis en la columna de APEDE La Voz de Apede. “El turismo no sólo impulsa a los hoteles; impregna toda la economía porque impulsa el consumo, activa las cadenas de valor, fortalece el comercio y genera oportunidades en múltiples sectores simultáneamente”.
La importancia del turismo para la economía de Panamá
El turismo ya juega un papel importante en la economía de Panamá. Antes de la pandemia, el sector representaba aproximadamente entre el 11% y el 13% del PIB del país y generaba cientos de miles de puestos de trabajo, tanto directa como indirectamente.
En 2023, Panamá recibió a más de 2,5 millones de visitantes, casi regresando a los niveles previos a la pandemia. Los ingresos por turismo superaron los 5.000 millones de dólares EE.UU., lo que subraya la importancia estratégica de la industria para el crecimiento nacional.
La mayoría de visitantes llegan desde:
- Estados Unidos
- Colombia
- Venezuela
- Ecuador
- Brasil
- España
- Canadá y Europa también siguen siendo importantes mercados de larga distancia.
El visitante promedio permanece entre 6 y 8 días y gasta significativamente más per cápita que los turistas en muchos países vecinos. Los gastos promedio se estiman en aproximadamente 1.850 dólares EE.UU. por viaje, o más de 230 dólares EE.UU. por día.
Estas cifras demuestran que el turismo no es simplemente una actividad de ocio: es una importante industria exportadora que inyecta divisas a la economía de Panamá y al mismo tiempo apoya el transporte, la agricultura, los restaurantes, el comercio minorista, el entretenimiento y los servicios locales.
Por qué es importante el inside
A pesar de las sólidas cifras, la actividad turística sigue centrándose desproporcionadamente en la ciudad de Panamá y las atracciones cercanas. Los visitantes internacionales suelen llegar, permanecer brevemente en la capital, visitar el canal y luego partir o continuar hacia otro destino en la región.
Esto limita los beneficios económicos que llegan a provincias como:
- Chiriquí
- Veraguas
- Coclé
- Los Santos
- bocas del toro
- Darién
Sin embargo, estas regiones contienen algunos de los activos turísticos más valiosos del país:
- Playas e islas
- Montañas y bosques nubosos
- Culturas indígenas
- Turismo cafetalero
- Ecoturismo y biodiversidad
- viajes de aventura
- Avistamiento de ballenas y turismo marino
- Parques nacionales y sitios del patrimonio de la UNESCO
Una investigación del Banco Mundial encontró que el turismo en Panamá tiene efectos multiplicadores particularmente fuertes en las áreas rurales y periféricas, generando a menudo mayores beneficios en la distribución del ingreso que los sectores concentrados en los centros urbanos.
A diferencia de las industrias intensivas en capital, el turismo crea oportunidades para las pequeñas empresas:
- Hoteles familiares
- Restaurantes
- guías turísticos
- Artesanos
- agricultores
- pescadores
- Proveedores de transporte
Por este motivo, el turismo inside se considera cada vez más no sólo una política turística, sino también una estrategia de desarrollo social y regional.
La seguridad y la infraestructura son esenciales
Para expandir exitosamente el turismo hacia el inside, Panamá debe continuar invirtiendo en infraestructura y seguridad pública.
Los viajeros de hoy priorizan:
- Carreteras y transporte seguros
- Acceso confiable a la atención médica
- Seguridad en zonas turísticas
- Conectividad digital
- Gestión ambiental sostenible
Panamá es generalmente considerado uno de los destinos más seguros de América Latina, particularmente en regiones turísticas establecidas. Sin embargo, la infraestructura desigual y los servicios turísticos limitados fuera de la capital todavía crean barreras para un movimiento más amplio de visitantes.
La mejora de las carreteras, los aeropuertos regionales, la señalización, los servicios bilingües y la promoción del turismo digital podrían aumentar significativamente las pernoctaciones en las provincias.
La percepción de la seguridad también importa a nivel internacional. Los viajeros modernos buscan destinos donde se sientan seguros explorando de forma independiente, especialmente los ecoturistas y viajeros de aventuras que a menudo se aventuran fuera de las grandes ciudades.
El turismo sostenible crea valor a largo plazo
Las tendencias turísticas mundiales favorecen cada vez más las experiencias auténticas frente al turismo urbano tradicional. Los viajeros buscan:
- Naturaleza
- Bienestar
- Cultura
- Sostenibilidad
- Experiencias comunitarias
Esto crea una gran oportunidad para Panamá.
El país posee una biodiversidad extraordinaria, que incluye bosques tropicales, ecosistemas marinos y áreas protegidas que pueden atraer visitantes internacionales de alto valor. El turismo inside sostenible puede ayudar a preservar estos recursos naturales y al mismo tiempo generar ingresos para las comunidades locales.
Los estudios muestran consistentemente que los visitantes de estadías prolongadas crean un impacto económico mucho mayor que las visitas cortas de cruceros o el turismo de tránsito porque gastan más en alojamiento, comida, transporte y experiencias locales.
Ahí es precisamente donde el inside de Panamá puede sobresalir.
Una oportunidad nacional
Panamá ya se ha consolidado como un centro logístico y financiero international. El siguiente paso puede ser transformarse en un destino turístico diversificado donde las oportunidades económicas vayan más allá de la capital.
Impulsar el turismo en el inside no es debilitar a la Ciudad de Panamá. La capital seguirá siendo la puerta de entrada y el centro de negocios del país. En cambio, el objetivo es ampliar el gasto de los visitantes en el país para que más panameños se beneficien directamente de la industria.
Si se hace estratégicamente, el turismo inside puede:
- Reducir la desigualdad regional
- Crea empleos rápidamente
- Apoyar a las pequeñas empresas
- Fomentar el desarrollo sostenible
- Fortalecer la marca turística internacional de Panamá
- Aumentar la estancia y el gasto medio de los visitantes.
Para Panamá, el futuro del turismo puede que ya no dependa únicamente del horizonte de la capital, sino de la capacidad de conectar a los visitantes con las provincias, la gente y los tesoros naturales del país.