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En el borde de Masai Mara, donde el polvo rojo se arremolina en las llanuras y los guerreros masai todavía patrullan la tierra, una mujer está remodelando el futuro de su comunidad.
Hellen Nkuraiya ha pasado años desafiando tradiciones culturales profundamente arraigadas, como la mutilación genital femenina (MGF) y el matrimonio forzado, al tiempo que ha creado vías educativas y oportunidades económicas para niñas y mujeres masai de todas las edades.
La viajera australiana Leeanne conoció a Hellen por primera vez en un viaje del Intrepid en 2023 que incluyó una parada en Tepesua, la organización comunitaria que Hellen fundó en 2015.
“Sabíamos que visitaríamos Maasai Mara, lo cual nos pareció genial, pero no teníamos concept de lo que íbamos a ver realmente”, cube Leeanne. ‘Nuestros líderes nos hablaron de Hellen y nos explicaron cómo rescata a niñas de la mutilación genital femenina. Pensábamos que estaba prohibido, pero dijeron que period una costumbre tribal.
Una cálida bienvenida a Tepesua
Cuando Leeanne, junto con su compañero Gary y el resto de su grupo llegaron a Tepesua, a casi 200 kilómetros (124 millas) al oeste de Nairobi, fueron recibidos por guerreros masai vestidos con shukas rojos y azules brillantes, con abalorios que reflejaban la luz de la tarde mientras canciones y cánticos rítmicos recorrían la aldea. Después de una breve ceremonia de bienvenida (en parte danza, en parte narración de historias), Hellen y los guerreros compartieron vistazos a las tradiciones y la vida cotidiana de los masai.
“Nos mostraron cómo arrancar espinas de las acacias para usarlas como limpiadores de dientes”, cube Leanne. ‘Luego nos mostraron el pueblo y nos contaron toda la historia sobre la mutilación genital femenina y cómo Hellen está tratando de marcar la diferencia. Tiene este eslogan: “No cambies una niña por una vaca”, porque eso es lo que sucede.’
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Hellen, una sobreviviente de la mutilación genital femenina, fue vendida a un anciano a la edad de 11 años a cambio de una dote de vacas. Con el apoyo de una monja católica, escapó del matrimonio y completó su educación primaria y secundaria antes de formarse como maestra. Hellen renunció después de ver cuántas niñas abandonaban la escuela, eran casadas y mutiladas. Quería luchar contra estas prácticas y creía que la educación podría generar un cambio cultural a largo plazo.
En 1998, aproximadamente El 38% de las mujeres kenianas de entre 15 y 49 años han sido ‘cortadas’. La práctica fue prohibida en Kenia en 2011, pero persiste entre algunos grupos culturales, incluidas algunas comunidades masai. Las tasas de mutilación genital femenina cayeron a alrededor del 15% en 2022 y continúan disminuyendo, aunque se estima que el 57% de las mujeres masai han sido mutiladas, casi el 45% de las cuales tenían entre 10 y 14 años en ese momento.
“Los mayores enemigos de Hellen son en realidad (sus compañeros) masai, que quieren mantener la costumbre”, cube Leeanne. “Literalmente tiene que proteger a estas niñas porque sus padres y hermanos vienen para intentar robárselas de nuevo”.
De refugio seguro a comunidad sostenible
Tepesua es un refugio seguro para las mujeres masai que huyen de la mutilación genital femenina y el matrimonio forzado: más de 100 niñas se han refugiado en la comunidad a lo largo de los años. La comunidad, que ahora comprende dos escuelas, un campamento ecológico para viajeros y una aldea para viudas y familias, desempeña un papel basic en la promoción de la educación y el empoderamiento de las mujeres. Intrepid comenzó a llevar viajeros allí en 2018, tanto para pernoctaciones como para visitas de un día, para brindarles a los visitantes una mirada de primera mano a la dedicación de Hellen para mejorar las condiciones de las mujeres en lo que tradicionalmente ha sido una cultura muy patriarcal. Estas visitas también generan una fuente sostenible de ingresos turísticos que financia a toda la comunidad.
El campamento ecológico de Tepesua, donde los viajeros Intrepid se hospedan y participan en experiencias culturales, no solo genera capital y crea empleo, sino que también funciona como un mercado para las artesanías hechas a mano por las mujeres. Intrepid es el único operador turístico que hace escala en Tepesua y, a lo largo de los años, el equipo de la compañía en Kenia ha intercambiado concepts con Hellen sobre temas como la gestión de residuos y opciones de alojamiento que ayudan a la comunidad a desarrollar su negocio turístico de maneras que sean ambientalmente responsables y comercialmente viables.
Otros programas comunitarios incluyen un plan de propiedad de ganado que fortalece la seguridad alimentaria y ayuda a las viudas y las familias a construir medios de vida estables. En conjunto, estas iniciativas llevan a la comunidad hacia una independencia a largo plazo en lugar de depender de los donantes.
Durante su estancia en Tepesua, Leeanne y Gary aprendieron que una vaca lo significa todo en la cultura masai; si no tienes una vaca, no tienes nada. Es por eso que Hellen introdujo una iniciativa de perforación en la comunidad y permitió que solo las familias que inscribieron a sus hijas en la escuela tuvieran acceso a la fuente de agua. Hellen llamó a la escuela ‘Enkiteng Lepa’ – o ‘Nuestra Escuela de la Vaca Púrpura’ – para honrar el poder transformador de la educación.
Como period de esperar, Leeanne y Gary se apresuran a describir a Hellen como una mujer increíble. “Tiene una risa increíble y le apasiona lo que hace”, cube Leeanne. “Es imposible no enamorarse de ella.”
Otros miembros del grupo compartieron la adoración de Leeanne y Gary.
“Creo que sólo unos días antes habíamos estado en Uganda y visto los gorilas.recuerda Leeanne. ‘Fue una experiencia increíble estar a metros de estos gorilas. Todas las noches, nos sentábamos en grupo y hablábamos de nuestros puntos altos y bajos. Casi todo el mundo decía lo mismo: conocer a los gorilas fue alucinante. Muchos de nosotros estábamos llorando. Pero todos volvimos a Hellen, a su historia y a lo que intenta hacer.’
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La bienvenida de un héroe a Tepesua
Para Gary, el trabajo de Hellen tenía una resonancia emocional specific. Su hija falleció a una edad temprana y él quería contribuir a mantener seguras a las niñas. Después de dejar Tepesua, él y Leeanne permanecieron en contacto con Hellen y regresaron 12 meses después como voluntarios. Lo que esperaban que fuera una experiencia gratificante (ayudar a repintar las aulas junto con trabajadores y estudiantes locales) inmediatamente se convirtió en algo más private.
“Cuando llegamos, los guerreros masai salieron para realizar su danza tribal y darnos la bienvenida”, cube Leeanne. “Y le digo a Helen: “No tienes que hacer esto. Ahora no somos visitantes. Hemos venido a ayudar”. Y luego me di cuenta de que period diferente a antes. Los cánticos y cánticos se hacían más fuertes. Dieron vueltas y vueltas en un círculo, que se hizo cada vez más estrecho hasta que estuvimos completamente rodeados por el medio. Nos cubrieron con sus shukas y yo estaba llorando. Helen dijo: “Te están dando la bienvenida. Ahora eres parte de la tribu”.
Es un momento que Leeanne y Gary nunca olvidarán. Los dos han viajado a más de 60 países pero nada, dicen, les ha afectado tan profundamente como el trabajo de Tepesua y Hellen. En su visita de regreso, conocieron a una de las niñas que había sido rescatada por Hellen. Se había educado en Tepesua y ahora estaba aprendiendo un oficio en la escuela de belleza.
“Evidentemente había sido educada muy bien”, cube Leeanne. ‘Pudimos ver de primera mano la diferencia que Hellen está marcando. Las mujeres de estas generaciones más jóvenes no serán como las viudas del pueblo, que tienen que depender de la fabricación de joyas para ganarse la vida. Pueden hacer cualquier cosa. La universidad es ahora una opción.”
“Hellen es una heroína sin capa”, cube Leeanne.
Ella no está sola en ese sentimiento. En 2025, el gobierno de Kenia declaró a Hellen héroe nacional, en virtud de la Ley de Héroes de Kenia, por sus esfuerzos para elevar y empoderar a las comunidades marginadas. Su impacto lo sienten los viajeros que lo presencian de primera mano y las mujeres a las que protege. Y en Tepesua el trabajo continúa. Una joven a la vez.
