A medida que Europa comienza a abrirse nuevamente a los viajeros, es más emocionante que nunca pensar en los tesoros culturales que aguardan. Para mí, uno de los grandes placeres de viajar es tener encuentros en persona con grandes obras de arte, que he recopilado en un libro llamado Las 100 mejores obras maestras de Europa. Aquí está uno de mis favoritos:
Durante 2.000 años, el templo del Partenón de Atenas permaneció casi perfectamente intacto. Pero en 1687, con Atenas bajo asedio, el Partenón se utilizó para almacenar un enorme alijo de pólvora. (¿Ves adónde va esto?) ¡Pow! Una explosión masiva envió enormes trozos del Partenón por todas partes. Luego, en 1801, el embajador británico, Lord Elgin, transportó los trozos de piedra tallada más preciados que se conservan a Londres, donde cautivan a los visitantes hasta el día de hoy: los “mármoles de Elgin”.
El Museo Británico de Londres muestra las estatuas y los paneles en relieve que alguna vez decoraron la parte superior del exterior ahora desnudo del Partenón. Los relieves, tallados alrededor del 430 a. C., son parte del friso de 500 pies de largo que alguna vez rodeó el templo. Muestran 56 instantáneas de la ocasión más festiva de la antigua Atenas: un gran desfile por la colina de la Acrópolis para celebrar el cumpleaños de la ciudad.
El desfile comienza con hombres a caballo, luchando por controlar sus enérgicos corceles. Luego vienen los músicos tocando flautas, mientras las damas bailan. Ciudadanos distinguidos viajan en carros, los niños corretean junto a ellos y los sacerdotes conducen bueyes ceremoniales para el sacrificio. En el centro de la procesión hay un grupo de chicas adolescentes. Vestidos con elegantes túnicas plisadas, caminan arrastrando los pies llevando regalos para los dioses, como quemadores de incienso y jarras de vino.
A las niñas se les confió el regalo más importante del desfile: una bata doblada. Cuando el desfile culminó dentro del Partenón, las niñas presentaron simbólicamente la túnica a la estatua de oro y marfil de Atenea de 40 pies de altura del templo.
El realismo es increíble: los músculos bien definidos de los hombres, las venas abultadas de los caballos. Las túnicas intrincadamente plisadas de las niñas las hacen parecer tan estables como columnas estriadas, pero salen naturalmente: la forma humana emergiendo de la piedra. Estos paneles fueron pintados originalmente en colores llamativos. En medio del bullicio de detalles, el friso tiene un elemento unificador: todas las cabezas están al mismo nivel y apuntan en la misma dirección, creando una única cinta de humanidad alrededor del Partenón.
La entrada principal del Partenón estaba decorada con una escena grandiosa que representaba el momento en que nació la ciudad de Atenas. Estas estatuas se encontraban dentro del frontón de forma triangular sobre la puerta. Muestra a los dioses griegos descansando en un banquete olímpico. De repente, hay un revuelo de actividad. Los dioses se vuelven hacia un acontecimiento milagroso: a Zeus le acaban de abrir la cabeza para revelar a Atenea, el símbolo de la ciudad. (Desafortunadamente, falta esa escena clave: es el espacio vacío en la cima del triángulo).
Estas estatuas de frontón son realistas y tridimensionales, reclinadas en posturas completamente naturales y relajadas. Las túnicas de mujer se ciñen y se arrugan de forma pure, revelando su perfecta anatomía debajo.
Un último conjunto de paneles en relieve (las llamadas metopas) representan una leyenda griega que resume todo el Partenón. Muestran al pueblo griego primitivo peleando con centauros brutales. Es una lucha libre de tirones de pelo, agarres de garganta, patadas en la espinilla y rodillazos en la ingle. Finalmente, los humanos toman la delantera, lo que simboliza cómo los civilizados atenienses triunfaron sobre sus vecinos bárbaros.
En la vida actual, los griegos se recuperaron de una guerra brutal y culminaron su recuperación con la construcción del Partenón. Los preciados mármoles de Elgin representan la flor y nata del mayor de los templos griegos. Y capturan ese momento de la historia humana en el que la civilización triunfó sobre la barbarie, el pensamiento racional sobre los impulsos animales y el orden sobre el caos.