El ambicioso esfuerzo de Arabia Saudita para convertirse en una potencia turística mundial se enfrenta a una dura prueba a medida que el conflicto regional, las advertencias de viaje y las intrigas geopolíticas perturban la confianza de los viajeros. En la reciente feria comercial ITB de Berlín, la alguna vez dominante presencia turística del Reino parecía moderada, destacando cómo la inestabilidad está generando incertidumbre sobre su transformación turística de miles de millones de dólares.
En el recién concluido ITB Berlínla exposición comercial de viajes más grande del mundo, un cambio llamó la atención de muchos observadores de la industria.
El alguna vez dominante pabellón de la Autoridad de Turismo de Arabia Saudita (anteriormente una de las exhibiciones más grandes y ambiciosas de la feria) parecía notablemente más pequeño y silencioso que en años anteriores.
Hace apenas un año, Arabia Saudita llegó a la ITB Berlín con gran fanfarria. Enormes paredes LED, amplios espacios de exposición y anuncios de alto perfil reflejaron la determinación del Reino de convertirse en uno de los principales destinos turísticos del mundo.
Este año el ambiente period diferente.
Atrás quedó gran parte del impulso promocional que rodeó el ambicioso lanzamiento de Riyadh Air y los rápidos planes de expansión de Saudia y otras aerolíneas sauditas. Si bien los representantes sauditas permanecieron presentes, los mensajes fueron más cautelosos y el tono marcadamente moderado.
Detrás del cambio de atmósfera se esconde una realidad que ninguna campaña turística (por muy bien financiada que esté) puede superar fácilmente: la inestabilidad geopolítica.
Mientras las tensiones y los conflictos se extienden por todo Oriente Medio, el ambicioso esfuerzo de Arabia Saudita por posicionarse como un centro turístico mundial pacífico se enfrenta a una de sus pruebas más serias hasta el momento.
Una revolución turística en ciernes
Durante casi una década, Arabia Saudita ha estado atravesando una de las transformaciones turísticas más dramáticas de la historia moderna.
En el marco del programa de reforma nacional conocido como Visión Saudita 2030, el Reino se propuso diversificar su economía más allá del petróleo y desarrollar el turismo como pilar central del crecimiento futuro.
Es difícil exagerar la magnitud de la ambición.
Arabia Saudita ha lanzado cientos de miles de millones de dólares en proyectos de infraestructura turística, muchos de ellos sin precedentes en tamaño y alcance. Entre los más destacados se encuentran:
- NEOM, el desarrollo futurista de 500 mil millones de dólares en la costa del Mar Rojo que incluye la ciudad lineal planificada conocida como “La Línea”.
- Pink Sea Challenge, una cadena de complejos turísticos insulares de ultralujo diseñados para rivalizar con las Maldivas.
- Puerta Diriyah, una restauración masiva del lugar de nacimiento histórico del estado saudita destinada a atraer turismo cultural.
- Qiddiya es un enorme complejo deportivo y de entretenimiento cerca de Riad.
En conjunto, estos desarrollos tienen como objetivo transformar el Reino en una potencia turística que conecte Europa, Asia y África.
La estrategia se fijó inicialmente como objetivo atraer 100 millones de visitantes anualmente para 2030un hito que Arabia Saudita logró años antes de lo previsto. Posteriormente, los funcionarios elevaron la meta a 150 millones de visitantes al año.
Para un país que recién se abrió al turismo de ocio internacional en 2019, el crecimiento ha sido notable.
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Una nueva industria llena de ambición joven
Igualmente sorprendente ha sido la dimensión social del auge turístico de Arabia Saudita.
Miles de jóvenes sauditas ingresaron por primera vez en los sectores de la hotelería, la aviación y el turismo. Las universidades lanzaron nuevos programas de turismo. Las marcas hoteleras internacionales se apresuraron a capacitar a la fuerza laboral native.
En todo el Reino, una generación de jóvenes profesionales comenzó a desarrollar carreras en una industria que apenas existía una década antes.
Para muchos de ellos, el turismo representaba algo más que la easy diversificación económica. Simbolizaba una nueva apertura y conexión con el mundo.
Hoteles, atracciones culturales, compañías turísticas y aerolíneas se convirtieron en puertas de entrada a un futuro en el que Arabia Saudita recibiría millones de visitantes cada año.
Y es importante reconocer que los desafíos actuales que enfrenta la industria son No es culpa de esta fuerza laboral turística emergente..
Las personas que generaron el impulso turístico de Arabia Saudita (los jóvenes guías, especialistas en advertising and marketing, gerentes de hoteles y profesionales de la aviación) lo hicieron con entusiasmo y optimismo. Ayudaron a transformar un destino previamente cerrado en uno de los mercados de viajes emergentes de los que más se habla en el mundo.
Pero el turismo es singularmente weak a acontecimientos que escapan mucho al management de quienes trabajan en él.
Las advertencias de viaje socavan la confianza
La última escalada regional ha comenzado rápidamente a afectar las percepciones globales de seguridad.
Varios gobiernos han emitido avisos de viaje actualizados instando a los ciudadanos a reconsiderar su viaje a Arabia Saudita.
Italia, por ejemplo, aconsejó recientemente a sus nacionales que Evite viajar a Riad y partes de la Provincia Oriental.citando preocupaciones de seguridad tras las explosiones reportadas y el aumento de las tensiones regionales.
Para la industria del turismo, estas advertencias pueden resultar devastadoras.
Las decisiones de viaje están determinadas no sólo por la realidad sino también por la percepción. Cuando los gobiernos advierten a sus ciudadanos contra los viajes, los operadores turísticos reaccionan de inmediato. Las compañías de seguros reevalúan la cobertura. Aerolíneas revisan rutas y capacidad.
Incluso si los riesgos de seguridad siguen siendo limitados o temporales, el impacto en la confianza de los viajeros puede extenderse rápidamente.
Para un destino que aún está consolidando su reputación en el mercado turístico mundial, ese desafío de percepción es particularmente significativo.
Las ambiciones de la aviación enfrentan incertidumbre
La expansión del turismo en Arabia Saudita ha estado estrechamente ligada a una audaz estrategia de aviación.
El Reino ha invertido mucho en ampliar su sector de la aviación, con el objetivo de convertirse en un importante centro de tránsito mundial que une Oriente y Occidente.
La aerolínea nacional Saudia ha estado modernizando su flota y ampliando las rutas internacionales, mientras que la recientemente lanzada Riyadh Air fue diseñada para servir como una aerolínea insignia que conecta cientos de destinos globales.
Juntas, estas aerolíneas estaban destinadas a canalizar a millones de viajeros hacia los nuevos destinos turísticos de Arabia Saudita.
Se están desarrollando aeropuertos en todo el Reino, incluidas ampliaciones importantes en Riyadh y Jeddah, para manejar enormes volúmenes de pasajeros en el futuro.
Sin embargo, la aviación es uno de los sectores más sensibles a las perturbaciones geopolíticas.
Las tensiones en el espacio aéreo en toda la región ya han obligado a algunas aerolíneas a desviar vuelos, aumentando los tiempos de viaje y los costos operativos. En un mercado de la aviación altamente competitivo, tales perturbaciones pueden afectar tanto a la rentabilidad como a la demanda de pasajeros.
Intriga y narrativas contradictorias
La situación se ha vuelto aún más complicada con los informes emergentes sobre actividades de inteligencia e intrigas políticas en toda la región.
Según informes discutidos en una transmisión reciente por el comentarista Tucker Carlson, las autoridades supuestamente arrestaron a agentes israelíes sospechosos de planear explosiones en Arabia Saudita.