En lo profundo de los Everglades de Florida, la última amenaza invasora para la vida silvestre yace escondida en el pantano, deslizándose por el agua en busca de presas y, en ocasiones, enterrándose en el barro. Como especie nativa de lugares como India, Birmania y China, esta especie es un nuevo tipo de depredador con el que los peces y la vida silvestre nativos de Florida no están acostumbrados a competir.
Si este animal suena como una pitón birmana, es porque el pez con forma de serpiente, conocido como Anguilas asiáticas de pantano – tienen mucho en común con los grandes e invasivos constrictores. Según algunos expertos del sur de Florida, las anguilas invasoras podrían representar una amenaza comparable para las redes alimentarias nativas y los esfuerzos de restauración allí.
“En cierto sentido, se trata de un invasor aún peor que la pitón. Estamos hablando de una especie que está alterando fundamentalmente la producción de los humedales”, afirma el Dr. Nathan Dorn, profesor asociado de Universidad Internacional de Florida quien se especializa en ecología de agua dulce e interacciones depredador-presa en los Everglades. “No me malinterpretes. Creo que ambos son depredadores devastadores. Pero estamos hablando del mismo nivel de preocupación”.
Estas preocupaciones se han arraigado en los últimos seis a diez años a medida que las anguilas de pantano han ampliado su área de distribución hacia los sistemas de agua dulce de los Everglades. Se alimentan principalmente de cangrejos de río, así como de otros peces forrajeros más pequeños de los que también dependen muchas especies nativas. Estudios dirigidos por el Dr. Dorn y otros investigadores han mostrado que en algunas zonas de humedales donde proliferan las anguilas de pantano, las poblaciones de cangrejos de río han disminuido en un 90 por ciento o más.
Esta es una mala noticia para las especies que se alimentan de cangrejos de río, una larga lista que incluye a la mayoría de las aves zancudas y pequeños mamíferos, junto con caimanes, tortugas, lubinas, peces y otros peces de caza. Uno estudio 2025 del que Dorn fue coautor, analizó específicamente cómo esta reducción en la biomasa de las presas ha afectado a las aves zancudas que anidan, que son indicadores importantes de la salud ecológica.
“Este es un conjunto de datos de observación, por lo que hay que descartar todas las demás hipótesis posibles sobre lo que está sucediendo (con esas poblaciones de cangrejos de río)”, cube Dorn. Vida al aire libre. “Pero realmente no hay una gran explicación para estas dramáticas disminuciones, aparte de la invasión de esta anguila, que sabemos que se alimenta de cangrejos de río”.
A estas preocupaciones se suman todas las cosas que los biólogos aún tienen que aprender sobre las anguilas asiáticas de los pantanos, un grupo que incluye múltiples subespecies en el Synbranchidae familia. Y a diferencia de las pitones birmanas, que viven cerca del agua pero pueden ser rastreado y cazado por humanos En tierra firme, Dorn cube que no existen métodos establecidos para controlar o erradicar las anguilas de pantano.
Hermafroditas de ojos brillantes y que respiran aire
sabemos que Anguilas asiáticas de pantano Se introdujeron por primera vez en los canales de agua dulce alrededor de Miami a fines de la década de 1990. Una fuente de alimento standard en países como Indonesia y China, fueron llevados a Florida y otros estados como parte del comercio de alimentos vivos y arrojados a canales urbanos. Desde allí, las anguilas se desplazaron hacia el sur y el oeste hacia los Everglades.
Dorn explica que en 2007, las anguilas de pantano estaban presentes en el extremo sur de los Everglades, y en 2012, se habían extendido a los ríos y drenajes más grandes dentro del Parque Nacional. A partir de 2021, se trasladaron hacia el norte, a los condados de Broward y Palm Seaside, y ahora se pueden encontrar anguilas en la mayoría de los humedales de la región.
Parte de la razón por la que se han adaptado tan bien es porque evolucionaron en los campos de arroz del sudeste asiático, donde también se les llama anguilas arroceras. Tienen lo que Dorn llama un sistema respiratorio modificado “que se encuentra en algún lugar entre una branquia y un pulmón”, lo que les permite tragar aire. y respirar agua. También pueden excavar en el barro y los sedimentos a medida que bajan los niveles del agua y permanecer inactivos durante las sequías. Una de las únicas formas en que los investigadores encuentran anguilas es mediante estudios de pesca eléctrica.
“Es difícil decir hasta dónde pueden llegar y cuál es su tolerancia a la sequía”, cube Dorn. “Pero lo que queda claro a partir de nuestras capturas es que puedes encontrarlos en un humedal que se ha secado, y estarán allí dos meses después de que se vuelva a inundar, cuando básicamente no hay otros peces presentes”.
Dorn cree que esta resiliencia en medio de la sequía es una de las razones por las que han tenido efectos tan devastadores en las poblaciones de cangrejos de río. A diferencia de los depredadores nativos que son derribados por la sequía, las anguilas de pantano ya están al acecho a medida que aumentan los niveles del agua, lo que lleva a los cangrejos de río y otros peces forrajeros a repoblar los humedales.
“Se pueden ver los efectos del establecimiento de estos animales. Porque teníamos un largo historial de tiempo en el que no teníamos anguilas en el sistema, y básicamente podemos modelar y predecir qué densidades de cangrejos de río deberían tener en cuenta las profundidades del agua hoy”, cube Dorn. “Algunas de esas mismas poblaciones (de cangrejos de río) han disminuido entre un 85 y un 99 por ciento”.
Las anguilas asiáticas de pantano también son cazadoras novedosas. A diferencia del ibis o la lobina negra, que se alimenta principalmente durante el día y usa sus grandes ojos para cazar, las anguilas de pantano tienen ojos pequeños y son más activas durante la noche.
“Parecen ser depredadores nocturnos que acechan, deslizándose lentamente por el fondo o la vegetación hasta que detectan algo”, explica Dorn. “No podemos decir si (están) usando mecanorrecepción o recepción química o incluso electrorecepción para identificar presas. Pero parece que se acercarán a ten centímetros y luego simplemente succionarán (a la presa) directamente.
“Así que este es un tipo de depredador muy diferente”, continúa Dorn. “Y para los animales pequeños en los Everglades, ni siquiera sé exactamente cuál sería la respuesta correcta… o qué tipo de rasgos de presa les permitirían coexistir con este animal. Estamos desconcertados sobre eso”.
Como si las anguilas de ojos pequeños fueran bastante extrañas, también son hermafroditas secuenciales. Eso significa que todas las anguilas de pantano nacen hembras y algunas se convierten en machos.
Una invasión desenfrenada sin management a la vista
Las anguilas asiáticas de pantano más grandes pueden medir hasta un metro de largo, lo que dificulta que otras criaturas se alimenten de ellas. Dorn cube que los pájaros más grandes, como las garzas azules, se los comerán, al igual que los caimanes y los peces más grandes. Pero no es suficiente para hacer mella notable en sus poblaciones.
“En términos de management pure, no creo que estemos viendo nada parecido todavía”, cube Dorn. “Su abundancia es plana en algunos de estos humedales donde han estado presentes durante años, o todavía están creciendo. Y cuando digo que su abundancia es plana, me refiero a que todavía dominan las asociaciones de peces más grandes”.
En cuanto a los humanos que controlan sus poblaciones, todavía tenemos más que aprender sobre las anguilas de pantano antes de que podamos descubrir cómo eliminarlas. Y con tantos otros invasores ahora se abren camino a través de los Everglades: especies como pitones birmanas, Monitores del Niloiguanas verdes y sapos de caña: los administradores de vida silvestre federales y estatales no siempre han prestado suficiente atención a los impactos que están teniendo las anguilas asiáticas de los pantanos. Dorn cube que en algunos casos también han subestimado a las anguilas, que tienen bocas más pequeñas y parecen menos amenazantes que una pitón de 200 libras. que puede tragarse un ciervo entero.
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Pero al impulsar la disminución de la población de cangrejos de río, que sustentan la purple alimentaria de los humedales, las anguilas de pantano tienen el potencial de alterar todo el sistema. Dorn introduce esta preocupación señalando que, hasta ahora, sólo han podido medir estos impactos en una pequeña parte de los Everglades.
“Si esto es un indicador de lo que las anguilas van a hacer… y hablo con cautela como científico. Pero si tienen ese tipo de efecto, podría conducir a un colapso, o un colapso parcial, de la función del ecosistema”.