A medida que Europa comienza a abrirse nuevamente a los viajeros, es más emocionante que nunca pensar en los tesoros culturales que aguardan. Para mí, uno de los grandes placeres de viajar es tener encuentros en persona con grandes obras de arte, que he recopilado en un libro llamado Las 100 mejores obras maestras de Europa. Aquí está uno de mis favoritos:
El rostro inquietante de esta mujer deja claro de inmediato que, a pesar de la suntuosa belleza de esta pintura, no cuenta una historia feliz. La Dama de Shalott sabe que está flotando río abajo hacia su perdición.
El artista inglés John William Waterhouse representa el dramático clímax de una historia legendaria. La Dama de Shalott había pasado toda su vida encerrada en un castillo cerca del Camelot del Rey Arturo, con prohibición incluso de mirar hacia afuera, bajo pena de muerte. Sólo podía observar el mundo indirectamente a través del reflejo de su espejo. Pero un día, pasó cabalgando el apuesto caballero Lanzarote. Estaba tan enamorada que rompió las reglas y lo miró directamente. Ahora ella siguió sus huellas y subió a un barco, soltando la cadena de amarre, mientras se adentra en lo desconocido para encontrar a su amado, cueste lo que cueste.
El paisaje ribereño (los juncos, el agua coloration tinta, la atmósfera cada vez más oscura, incluso los pájaros en vuelo) evoca la melancólica belleza del momento. La señora Shalott arde intensamente, su vestido blanco y su cabello rojo irradian sobre el fondo oscuro. Waterhouse se centró en detalles evocadores, como el cabello ralo de la Dama, su collar de perlas, su vestido ligeramente arrugado y su mano ahuecada. Para el rostro de la Dama, pintó a su propia esposa. Los colores (rojos, verdes y azules) son brillantes, claros y luminosos, brillando como vidrieras.
Toda la escena parece medieval, pero fue pintada durante una period industrial, cuando Gran Bretaña lideraba el mundo en nuevas tecnologías como la electricidad y los trenes. Mientras la Gran Bretaña victoriana avanzaba rápidamente, sus artistas miraban hacia el pasado. Waterhouse se inspiró en un grupo de artistas británicos llamado “Hermandad Prerrafaelita”, que se deleitaba pintando damiselas medievales y amantes legendarios con una belleza desgarradora.
Los prerrafaelitas odiaban la sobreactuación. Entonces, incluso frente a una gran tragedia, pasiones elevadas y dilemas morales, esta Señora apenas levanta una ceja. Pero su entorno lo cube todo. Cae la noche, presagiando su oscuro destino. La primera hoja del otoño ha caído cerca de su muslo. Ella trae el brillante tapiz que tejió en cautiverio, con escenas del reconfortante mundo de ilusión que una vez conoció. Ahora la guía sólo una tenue linterna en la proa, un pequeño crucifijo para fortalecer su fe y tres frágiles velas, de las cuales sólo una todavía arde.
Los victorianos de todas las épocas conocían esta leyenda romántica (que también fue un poema de Tennyson más vendido). Todos podían leer su propio significado en la pintura: La Dama ha elegido dejar su existencia segura pero engañada para buscar la verdad. Ella sigue su corazón, a pesar de los peligros. Ella está tomando el riesgo de encontrar intimidad, amor y sexo incluso a costa de perderse en el proceso. La expresión de su rostro muestra una mezcla de miedo, esperanza, vulnerabilidad y la comprensión de que, pase lo que pase, ese es su destino.
Ella suelta la cadena. Luego, “como una vidente audaz en trance”, escribió Tennyson, “desciende por la oscura extensión del río”. En la leyenda, el barco de la Dama de Shalott se dirigió río abajo y llegó a la orilla de Camelot, donde Lancelot lo vio y lloró por ella. Había sucumbido a la maldición de ver el mundo tal como es.