El Prius no es exactamente el primer vehículo que me viene a la mente para viajar por tierra. Pero un empresario con sede en California ha construido todo un negocio demostrando que puede mantenerse firme en la tierra.
Un Prius que puede manejar el campo
Cuando la mayoría de la gente se imagina una plataforma terrestre, piensan en camiones elevados, diferenciales con bloqueo y neumáticos todoterreno robustos. Un Toyota Prius no es algo que uno esperaría ver entre esa multitud, pero en las comunidades en línea de vehículos terrestres y todoterreno, un número creciente de propietarios de Prius están rechazando esa suposición. Varias personas están instalando kits de elevación, portaequipajes, placas protectoras y barras de luces, y conduciendo sus híbridos a lugares donde no esperaría encontrarlos.
En el centro de ese nicho está Eric, fundador de Prius Offroad, una operación unipersonal con sede cerca de Chico, California, que diseña y vende piezas todoterreno específicamente para los modelos Prius de segunda a quinta generación, Prius V, Prius C y Corollas 2009-2026.
Cómo un divorcio y un largo viaje construyeron un negocio
Eric no empezó como un tipo Prius. Antes de su primer híbrido, conducía un Audi S6 y una camioneta Dodge con motor Cummins con neumáticos de 40 pulgadas. Pero después de que un divorcio dejó a su hijo de seis meses viviendo a 400 millas al norte en Chico, Eric necesitaba un vehículo que pudiera manejar 1,000 millas los fines de semana sin desangrarlo en el surtidor y que pudiera servir también como lugar para dormir.
“Comencé a mirar a mi alrededor y dije: ‘Dios, ya sabes, odio admitirlo, pero un Prius tiene sentido’”, dijo Eric. “Obtengo un gran ahorro de flamable, se conducen bien, puedo plegar los asientos y, en los veranos, puedo tener el aire acondicionado funcionando toda la noche y puedo sobrevivir a eso”.
También usó el Prius para viajar a través del oeste de Estados Unidos para realizar salto base, lo que significaba ocasionalmente tener que cubrir 15 millas de camino de tierra en mal estado para llegar al comienzo de un sendero después de 2,000 millas de carretera. En lugar de cambiar el Prius por algo con mayor distancia al suelo, Eric se basó en su experiencia en la construcción de pre-corredores para la Baja 1000 y fabricó su propio equipment de elevación.
“Simplemente apliqué ese conocimiento y construí un pequeño equipo de elevación”, dijo.
El Prius modificado llamó la atención en todos los lugares donde lo condujo. Las paradas en gasolineras se convirtieron en conversaciones. Aparecieron notas en su parabrisas. La gente le hizo señas en la autopista.
“Al principio pensé que la gente se estaba burlando de mí”, dijo Eric. En seis meses, había recopilado 40 números de teléfono de personas que le pidieron que les construyera uno.
El punto óptimo de 1,5 pulgadas
Los kits de elevación de Eric aumentan la altura de manejo en 1,5 pulgadas usando espaciadores de suspensión instalados en la parte superior de cada amortiguador helicoidal. No obtuvo ese número arbitrariamente.
“Llegué a la mesa de dibujo con algunos diseños de elevación, comencé con una elevación de tres pulgadas y pensé: ‘Eso parece ridículo’. Y está ejerciendo demasiada presión sobre todos los componentes de la suspensión”, dijo Eric. A continuación probó un levantamiento de dos pulgadas, pero tampoco se sintió cómodo con él. “Mi teoría es que si no pondría a mi hijo en el auto con él, ¿por qué se lo vendería a los clientes para que pongan a sus hijos en él?”
Regularmente rechaza solicitudes de ascensores más altos. “Puedo, pero no lo haré”, dijo. “Tengo que poder mirarme en el espejo todos los días y ser feliz con la persona que soy, y no me sentiría bien simplemente tomando dinero para poner en riesgo la vida de otras personas”.
Curiosamente, algunos clientes han informado de una ligera aumentar en economía de flamable después de instalar el ascensor. Eric lo atribuye a un impulso más suave en la ciudad más que a cualquier cambio aerodinámico. La advertencia: cambie a neumáticos todo terreno y esas ganancias desaparecerán rápidamente.
“Por cada libra que se aumenta el peso de los neumáticos, básicamente se pierde una milla por galón”, explicó Eric. “Al pasar de un neumático de baja resistencia a la rodadura a un neumático todo terreno, ganarás casi 10 libras. Perderás 10 millas por galón”.
¿Quién compra realmente kits todoterreno Prius?
La base de clientes no es un grupo de rastreadores de rock incondicionales. Según Eric, la mayoría de los compradores son entusiastas de las actividades al aire libre que sólo necesitan su Prius para despejar un camino forestal lleno de baches o un acceso rocoso a un campamento.
“Lo más importante para mí es la gente que cube: ‘Quiero salir y disfrutar de lo que hay en mi patio trasero, pero necesito algo que pueda llevarme al comienzo del sendero, y mi Prius no es suficiente, y realmente no puedo permitirme comprar un SUV’”, dijo. “Me refiero a arreglármelas con lo que tienes”.
Sólo alrededor del 5% de sus clientes practican algo parecido a un todoterreno serio. El resto son campistas, excursionistas y ciclistas que quieren más versatilidad en un vehículo que ya poseen y que han dado sus frutos.
Dirigir el negocio en solitario
Prius Offroad es, según cuenta el propio Eric, una obsesión a tiempo completo. Los días que no tiene a su hijo, trabaja desde las cinco de la mañana hasta la medianoche.
“Probablemente dedico 80 horas a la semana, pero realmente me encanta”, dijo.
En cuanto al futuro, Eric no persigue un crecimiento rápido. Está contento de servir un nicho que apenas existía antes de que él apareciera para llenarlo, y está abierto a vender cuando aparece el comprador adecuado.
“Me encantaría vender en ese momento, pero hasta que encuentre al comprador adecuado al precio correcto y tenga sentido para mí, lo seguiré ejecutando hasta el día de mi muerte”.
Fuente: El Autopiano
Deanna es una exmecánica de Toyota, precise EMT-I y asistente médica certificada con una pasión de toda la vida por la aventura y la autosuficiencia. Cuando no está practicando medicina o haciendo ejercicios físicos, la encontrarás explorando los escarpados desiertos y los paisajes montañosos del suroeste. Por lo common, deambula por senderos, persigue tranquilos atardeceres y se desconecta del ruido de la vida moderna.
