No puedo recordar la primera vez que conocí a Ralph Elston. Period uno de esos amigos de la familia que todos tienen, pero nadie sabe cuándo o dónde se conocieron por primera vez. Quizás fue en 1958, en el funeral de mi padre. Todavía period preescolar, y cualquier recuerdo de nuestro primer encuentro habría desaparecido desde mi memoria.
Ralph period del lago Kirkland, donde trabajó como minero durante 50 años. Conduciría a North Bay para visitar a sus dos hermanas y, antes de regresar a casa, se detuvo en la casa para visitar a mamá. Sus visitas siempre fueron una sorpresa. Estaría subiendo por el carril, volvería a casa de la escuela, y notaría su antiguo camión Ford Blue ’46 estacionado en el carril de grava junto a nuestra casa. Ansioso por verlo, correría por el camino, a través del cobertizo y en la cocina.
Allí estarían, sentados, bebiendo té y hablando de cosas desconocidas para mí.
Ralph fue uno de esos individuos meticulosos. Sus zapatos estaban perfectamente pulidos, sus pantalones presionados con un pliegue adecuado en el frente, su camisa blanca y crujiente, y nunca había una mota de tierra debajo de sus uñas. Period un hombre de pocas palabras, pero siempre llevaba una sonrisa. Sin embargo, él preguntaba sobre la escuela y comentaría cuánto había crecido desde su última visita. Las visitas nunca parecieron durar mucho. Salíamos a su camioneta, y él se despidía, pensando que no notamos los cinco billetes de $ 1 que deslizó a mamá debajo de la mesa.
“Uno para Jennifer, Susan, Carol, Dianne y John”, le dijo.
En una rara ocasión, llamó de antemano y le preguntó a mamá si me gustaría ir a pescar. Tenía unos 6 o 7 años de edad, y la concept de mi primer viaje de pesca causó una gran emoción, como lo hace para la mayoría de los niños pequeños. No sé quién period más feliz, yo o mamá. Tenía un trabajo difícil trabajando a tiempo completo y criando a cinco niños pequeños por su cuenta. Ella period una maestría en la organización del tiempo, pero ir a pescar juntos habría sido demasiado para ella.
Ralph llegó el viernes por la noche. Mi emoción se disparó cuando me entregó mi propia caña de pesca y caja de aparejos de acero, llena de una variedad de objetos coloridos que se asemejan a criaturas desde las profundidades. El sábado por la mañana no pudo llegar lo suficientemente pronto. La alarma se disparó a las 6 a.m., y a las 6:45 estábamos en una antigua tienda de cebos a 1 al pie del muelle del gobierno. Un viejo cañón con una tubería avivó la estufa de madera. El letrero decía “Minnows-25 centavos por docena”. Llenó el cubo con agua fría y contó con cautela a 12 brillantes. El cubo parecía que pesaba tanto como yo, y me alegré de que mi amigo lo llevara a la larga caminata por las tablas engrasadas del muelle.
Una mañana gris y nublada nos recibió, y un viento del oeste rápido azotó el lago en Whitecaps. Al closing del muelle, Ralph me dio un cojín de asiento para colocar en el tensor utilizado para atar el viejo comando principal, que estaba en un muelle seco. Me sirvió una taza de chocolate caliente de su termo, y me senté allí tratando de no temblar, mientras establecía nuestras líneas. Me entregó mi antiguo telescopio de 8 pies telescópico con una docena de ojales. La línea negra trenzada se quedó sin un carrete de viento nivelado y desapareció en las profundidades del lago. Allí nos sentamos, en silencio acompañable, pescando juntos por primera vez.
La espera para un golpe parecía horas. Un hombre mayor estaba solo pescando cerca de nosotros. Con el paso del tiempo, se acercó y preguntó “¿alguna suerte?” “Todavía no”, respondió Ralph. “¿Cómo ha estado aquí esta mañana?” El viejo hombre respondió: “El extraño Pike está cerca”. Mi emoción montada. No sabía cuál period el “lucio extraño”, pero estaba decidido a atraparlo. Nunca olvidaré que Ralph se vuelve hacia mí y me cube “Aquí tienes”, mientras me entregaba su vara. Sentí como si estuviera atado a una ballena. La punta de la barra golpeó y me esforzó el brazo, mientras intentaba girar el mango del carrete. No había duda en mi mente de que íbamos a aterrizar el pez.
A medida que se acercaba a la superficie, Ralph se inclinó sobre el borde del muelle y sacó el lucio en la crimson.
¡Qué orgullo me sentía! Mi primer viaje de pesca, mi primer pez, y había atrapado el “Pike extraño”.
Regresamos a la casa de la hermana de Ralph, donde llamó a mamá para que viniera. Se tomaron fotos con todos los amigos y familiares, mientras que me con orgullo sostenía mi captura y le expliqué a cualquiera que escuchara cómo atrapé el “Pike extraño”. Unas semanas más tarde, un pequeño paquete llegó a la casa. Dentro había una foto enmarcada de mí sosteniendo mi pez.
Una nota en la esquina decía “El primer pez de John. Felicitaciones por atrapar el ‘Pike extraño’, tu amigo Ralph “.
Esa foto se sentó en mi tocador hasta que yo tenía 18 o 19 años, en el momento en que me di cuenta de lo que el viejo quiso decir cuando dijo “el extraño Pike está cerca”. Tuve muchas novedades con Ralph a lo largo de los años: pesca, caza, campamento y navegación. Llenó mi infancia con buenos recuerdos que de otro modo podrían haberse perdido como resultado de la muerte prematura de mi padre. Hace poco más de un año, obtuve una tarjeta de Navidad de Ralph. La letra fue un poco inestable, pero los recuerdos que relató eran claros como una campana. Fue la última vez que nos comunicamos, y todavía tengo la tarjeta en mi nocturna.
Un par de meses después de recibirlo, mamá y yo condujimos al lago Kirkland para su funeral. Allí, me di cuenta del impacto que este hombre, sin hijos propios, tuvo en tanta gente. Vinieron de Windsor a Kingston, de Toronto a Timmins. Las flores llegaron de lugares tan lejanos como Terranova y Nueva York para este minero del lago Kirkland. Ahora ha pasado más de un año, y perdí a mi otro amigo, mi madre, hace un par de meses. No puedo evitar creer que los dos están tomando té, tal vez con papá, y hablando de cosas desconocidas para mí. Yo, acabo de regresar de un viaje de vuelo y traje a casa el pez más grande que he atrapado, un “Pike extraño” de 20 libras.
Publicado originalmente en el Número de febrero de 1994 de Ontario fuera de las puertas
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