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La primera mujer negra documentada que visitó todos los países alguna vez estuvo nerviosa por viajar sola. Aquí, escribe palabras de aliento para su yo más joven y para cualquiera que quiera intentarlo.
Tenía 23 años y trabajaba a tiempo completo en una compañía farmacéutica cuando llegué al aeropuerto de Detroit para mi primer vuelo transatlántico en solitario en 2007. Lleno de pasión por hacer más y explorar el mundo, todavía recuerdo la sensación de emoción, anticipación y nerviosismo mientras me preparaba para emprender mi primer viaje de chica grande a Europa sola.
Pero en una lección abrupta sobre los altibajos de viajar en solitariomis maletas perdieron el vuelo a Londres y la llegada a París presentó más obstáculos. Tomé un tren a la ciudad y, aunque hablaba y entendía algo de francés, los parisinos me hicieron sentir como un extranjero no bienvenido, mirándome como si estuviera hablando islandés, en lugar de un francés con acento. Confundido y al borde de las lágrimas, abandoné el Metro por un taxi que después supe que me hacía dar vueltas, antes de depositarme en mi resort. Me registré, abrí el minibar y lloré ante una copa de vino.
Pero esta es la cuestión… sobreviví. Ese primer vuelo tentativo en solitario cambió algo en mí. Me hizo darme cuenta de que no importa lo difíciles que se pongan las cosas, siempre saldría del otro lado. Al perder mis maletas, navegar en un aeropuerto extranjero y tener que llegar a la ciudad en transporte público, gané la confianza que he llevado conmigo durante décadas.
Entonces, con 20 años de experiencia a mis espaldas como la primera mujer negra en visitar todos los países del mundo, estas son algunas de las lecciones que aprendí sobre los viajes en solitario que quiero compartir con mi antiguo yo, esa nerviosa joven de 23 años que partía en su primer viaje independiente, y con cualquier otra persona como ella.
Querida Jessica: Ser una persona que viaja sola y sin experiencia no tiene por qué ser un vicio; puede ser una virtud. En tu primer viaje en solitario a Costa Rica, te sentirás extremadamente nervioso. No hablarás español ni conocerás a nadie que haya estado allí. Harás un viaje de último momento y escaparás en busca de tranquilidad. Pero resultará ser una aventura. Aunque no tengas experiencia viajando sola y no tengas thought de qué hacer. Caminarás por San José con un diario, te sentarás en parques escribiendo y hablando con extraños. Y eventualmente te inscribirás en un viaje grupal a Arenal, donde verás el volcán activo en erupción. Su guía le dirá lo afortunado que es, ya que es sólo la segunda vez que lo ve en diez años. Lo eras y todavía lo eres.
No espere a que otras personas cumplan sus ambiciones de viaje; solo vete. En 2019 cumplirás tu objetivo de ir a todos los países del mundo y de los 195, harás más de 100 en solitario. En ocasiones, pedirás a amigos que viajen contigo y ellos no podrán por motivos laborales, familiares o económicos. Pero de todos modos te alegrarás de haber continuado, porque no querrás perderte la aventura que te espera. Se te ocurrirá un divertido documento de Google que les contará a tus amigos tu paradero, que todavía existe hoy, y les hará saber que siempre pueden unirse. Esto resultará en una aventura en varias ciudades de Myanmar con dos de ellos y 55 de tus amigos y familiares más cercanos celebrando tu último país, las Seychelles, entre tantas otras aventuras y encuentros. Pero al mismo tiempo debes saber que si los hubieras esperado nunca habrías dado el primer paso.
Como mujer negra que viaja sola, serás recibida con los brazos abiertos, incluso en países donde no ves personas que se parezcan a ti. Seguramente habrá algunas miradas en lugares como Kirguistán rural o Beijing, pero muchas de ellas son curiosidad y sí, un poco de confusión, ya que puede que seas la primera persona negra que muchos de ellos ven. La calva y los labios rojos brillantes tampoco ayudan. Aprenderás que tu intuición femenina te mantendrá segura en gran medida y que te sentirás más cómoda en los países musulmanes que en los occidentales, a pesar de lo que los medios intenten retratar de estos lugares. Entonces, no importa cuán grave sea el racismo en casa, debes saber que no necesariamente lo encontrarás en el extranjero. El mundo te dará la bienvenida.
Los países que mucha gente considera “peligrosos” le sorprenderán. Viajará a Irán con su pasaporte ugandés, lo que facilita mucho la entrada, y realizará un viaje por carretera de una semana con Ali, su conductor, guía, fotógrafo y mejor amigo iraní. Explorarás Teherán, Esfahán, Yazd y Shiraz, y disfrutarás de la belleza de Persia, pero lo más importante es que comerás en la casa de Ali con su familia y conocerás a muchos iraníes y te darás cuenta de que son algunos de los más agradables del mundo, nada parecido a lo que retratan los medios. En Pakistán, a pesar de interactuar con pocas mujeres, atravesarás Islamabad y Lahore, disfrutando de la gloriosa historia con dos fotógrafos que te mostrarán las mejores vistas y lugares que el país tiene para ofrecer. Estos viajes te enseñarán a ignorar los titulares de los medios y a viajar con una mente curiosa y un corazón abierto.
Los extraños son sólo amigos que aún no conoces. No importa dónde aterrices, seguramente encontrarás a alguien con quien puedas vincularte, así que solo reserva el viaje. En tu primer día en Jordania, conocerás a tu guía Maha, una mujer amable y conocedora que llegará a ser como tu tía. Ahmed, el conductor será como su hermano y explorarán Jordania juntos, desde Ammán hasta Petra, Aqaba y Wadi Rum, intercambiando historias y aprendiendo más sobre su pequeña familia. El día que os dirijáis al aeropuerto pasaréis por casa de Maha para despediros y ella sacará un vestido de su armario, como recuerdo de vuestro vínculo. Todavía tienes ese vestido hoy.
Viajar solo te enseñará la bondad de la humanidad, incluso en tu nivel más bajo. En 2017, le pedirás a un extraño en Jartum, Sudán, que utilice un teléfono para localizar a un amigo en el aeropuerto. El embargo de Estados Unidos contra Sudán significa que su teléfono móvil no funcionará. A tu alrededor, todo lo que oirás será árabe mientras los pasajeros pululan, abriéndose camino a través de inmigración hasta el área de recogida de equipaje. Te apretarás un poco más el pañuelo en la cabeza cuando te sientas ansioso. La gente en una tienda de teléfonos atenderá primero a los hombres que están detrás de ti, lo que te hará sentir frustrado e impotente. Pero un hombre en una casa de cambio que habla inglés insistirá en que tomes el teléfono y vayas a buscar a tu amigo. Y ese easy gesto será el primero de muchas bondades que recibirás en ese país: una pequeña gota en el pozo de bondad que te será otorgado en todo el mundo.
Deje espacio para la espontaneidad, por más aterrador que parezca. En 2019, en Guinea-Bissau, emprenderás un improvisado viaje por carretera, de noche, con dos completos desconocidos al país vecino de Guinea. Esto sucederá durante una cena con el hermano y el primo de un amigo, mientras examina un mapa y se da cuenta de que el país vecino que planeaba visitar dentro de un mes está tan cerca que parece una tontería esperar. Propondrás un street journey para cubrir el trayecto de cinco horas. Y dirán que deberíamos hacerlo ‘tout suite’. Tu pequeño trío pagará la cena, cogerá algo de ropa y dinero y saldrá a la carretera en la oscuridad whole de la noche. Cuando llegues al pueblo donde está la frontera, negociarás con el agente de inmigración para que te deje cruzar y él también se unirá a tu loca aventura. Él se subirá al coche y todos saldréis a explorar el pueblo al otro lado de la frontera. Este viaje espontáneo te evitará tener que regresar a la región un mes después, pero también te mostrará la magia de vivir el momento, que sólo aparece cuando te abres a la aventura.
Sucederán cosas malas. Pero te darás cuenta de que la mayoría de la gente es buena. En tu primera noche en Johannesburgo, irás a una fiesta en la casa del rapero nigeriano-estadounidense Jidenna, nominado al Grammy. Llegarás a la extensa casa, tomarás un gin tonic y pasarás la noche mezclándote inesperadamente con una hermosa multitud internacional. Pero a la mañana siguiente te darás cuenta de que no puedes encontrar tu billetera. Entrando en pánico, enviarás mensajes de texto a tus amigos y nadie lo tendrá. Pero, como por arte de magia, sonará el teléfono de tu habitación y una voz desde la recepción te informará que hay alguien allí con tu billetera: tu taxista de la noche anterior. En una ciudad con altos índices de pobreza y criminalidad, este surgirá como uno de los primeros recuerdos de viaje que le indicará que la mayoría de la gente es buena.
Descubrirás que somos más similares que diferentes. Todos queremos las mismas cosas, todos experimentamos las mismas emociones y todos luchamos por los mismos objetivos. Viajar en solitario te obligará a depender de la amabilidad de extraños en países donde no hablas el idioma. Al confiar en esos extraños, aprenderá sobre su cultura y se enamorará de sus nuevos sabores, imágenes y sonidos. Al hacerlo, viajar en solitario no sólo te hará más valiente y confiado, sino que afirmará una fe profunda en la humanidad y qué milagro es existir en este tiempo y espacio.
Embárcate en tu propia aventura viajando solo en un viaje en grupo pequeño con Intrépido.
Créditos de imagen: fotografía de Seyni Ba, Elton Anderson, Karston Tannis, Justin Millhouse, Alex Parker y Brian Siambi.