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Transcripción del podcast
A finales de la década de 1950, Estados Unidos se encontraba a la zaga en la carrera espacial mientras la Unión Soviética lograba un hito tras otro.
En respuesta, la NASA lanzó el Proyecto Mercurio, un ambicioso esfuerzo para llevar a un estadounidense al espacio utilizando poco más que cohetes experimentales, cápsulas estrechas y pura determinación.
Explosiones, casi desastres y presión política rodearon cada misión, pero el programa sentaría las bases para el aterrizaje de seres humanos en la Luna.
Obtenga más información sobre el Programa Mercurio y los primeros vuelos espaciales tripulados de Estados Unidos en este episodio de All the things All over the place Every day.
Cuando la URSS lanzó el Sputnik el 4 de octubre de 1957, provocó el pánico en Estados Unidos. El lanzamiento soviético conmocionó política y culturalmente a Estados Unidos. Los estadounidenses temían que la Unión Soviética los hubiera superado tecnológica y militarmente, especialmente porque los cohetes capaces de lanzar satélites también podían transportar armas nucleares.
Los estadounidenses que ya habían estado trabajando para poner en órbita un satélite synthetic habían sido mostrados de manera pública e históricamente humillante.
La administración Eisenhower respondió en múltiples frentes. En julio de 1958, el Congreso aprobó la Ley Nacional de Aeronáutica y del Espacio, creando la NASA, la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio, que abrió oficialmente sus puertas el 1 de octubre de 1958.
Uno de sus primeros y más urgentes mandatos fue enviar a un estadounidense al espacio antes de que los soviéticos pudieran hacerlo.
Antes de que existiera la NASA, la Fuerza Aérea de EE. UU. había estado desarrollando su propio concepto de vuelo espacial tripulado, llamado Man In House Soonest. (EXTRAÑAR). Cuando se creó la NASA, absorbió gran parte de este trabajo. La nueva agencia civil se movió con una velocidad inusual: el 26 de noviembre de 1958, menos de dos meses después de la fundación de la NASA, la agencia aprobó formalmente el Proyecto Mercurio, que lleva el nombre del veloz dios mensajero de la mitología romana.
Los objetivos declarados del programa eran sencillos pero técnicamente asombrosos para la época:
- Coloca a un ser humano en un vuelo orbital alrededor de la Tierra.
- Investigar la capacidad del cuerpo humano para funcionar en el espacio.
- Recupera tanto al astronauta como a la nave espacial de forma segura.
El objetivo implícito, no declarado en documentos oficiales, period igualmente importante: vencer a los soviéticos.
Nadie sabía con certeza si un ser humano podría sobrevivir en ingravidez durante períodos prolongados. Los científicos debatieron si los astronautas podrían desorientarse, perder el conocimiento o incluso volverse locos en gravedad cero.
La primera tarea period crear una cápsula espacial, algo que nunca antes se había hecho. La cápsula Mercury fue diseñada por un equipo dirigido por Max Faget. El diseño de Faget fue deliberadamente easy y conservador: un cono truncado con un escudo térmico en el extremo romo, elegido porque la reentrada de un cuerpo romo se entendía mejor y period más controlable que una forma puntiaguda.
La cápsula medía sólo 9 pies y 5 pulgadas de alto y 6 pies y 2,5 pulgadas de diámetro en su base, y pesaba aproximadamente 3000 libras. Period, desde cualquier punto de vista, diminuto, apenas más grande que una cabina telefónica. El astronauta yacía en un sofá ajustado en posición semireclinada. Casi no había espacio para moverse. Los primeros astronautas señalaron, medio en broma, que no se subía a una cápsula de Mercurio; lo usaste.
La nave espacial tenía aproximadamente 120 controles, 55 interruptores eléctricos, 30 fusibles y 35 palancas mecánicas. A pesar de esta complejidad, la cápsula fue diseñada para que, en caso de emergencia, un astronauta inconsciente pudiera completar la misión automáticamente.
Cada aspecto de la misión tuvo que inventarse desde cero, incluidos los sistemas de seguimiento, los trajes espaciales, las operaciones de recuperación y los procedimientos de entrenamiento de astronautas.
La otra cosa importante fue encontrar astronautas para ponerlos dentro de la cápsula.
Los criterios de la NASA eran estrictos: los candidatos debían ser pilotos de pruebas militares, menores de 40 años, menos de 5 pies y 11 pulgadas de altura para caber en la cápsula, con al menos 1.500 horas de vuelo y una licenciatura en ingeniería o equivalente.
De 508 pilotos de pruebas militares examinados, se seleccionaron 110 para una evaluación adicional. Esos hombres soportaron días de exámenes físicos, pruebas psicológicas y evaluaciones de estrés. Los siete finalistas fueron elegidos en febrero de 1959 y anunciados al público el 9 de abril de 1959. La NASA presentó al mundo a los Mercury Seven, los primeros astronautas estadounidenses.
La acogida del público hacia los astronautas de Mercury fue inmediata y abrumadora. Vida La revista compró derechos exclusivos de sus historias personales y los siete hombres se convirtieron en los estadounidenses vivos más famosos. Eran pilotos de combate, hombres de familia y héroes, exactamente la imagen que necesitaba una nación nerviosa.
Antes de enviar humanos al espacio, la NASA realizó una serie de vuelos de prueba sin tripulación. Estas misiones probaron vehículos de lanzamiento, escudos térmicos, sistemas de escape y procedimientos de recuperación. Varios vuelos fracasaron. Los cohetes explotaron, las cápsulas funcionaron mal y los sistemas fallaron inesperadamente. Un problema importante tenía que ver con los propios vehículos de lanzamiento.
Tanto el cohete Redstone utilizado para vuelos suborbitales como el cohete Atlas destinado a misiones orbitales tuvieron problemas de fiabilidad. Los misiles Atlas, en explicit, tenían una preocupante tendencia a explotar durante las pruebas. Convencer a los astronautas para que se sentaran encima de estos cohetes requirió una enorme confianza y coraje.
La NASA también utilizó animales en las primeras pruebas. Se lanzaron monos como Sam, Miss Sam, Ham y Enos para evaluar los efectos de los vuelos espaciales en los seres vivos. Ham, el chimpancé, se hizo especialmente famoso después de realizar con éxito tareas durante un vuelo suborbital en enero de 1961. Su misión demostró que un ser vivo podía funcionar en el espacio y sobrevivir a las tensiones del lanzamiento y el reingreso.
En 1961, mientras la NASA se preparaba para su primer vuelo de astronautas, el 12 de abril, el cosmonauta soviético Yuri Gagarin se convirtió en el primer ser humano en el espacio, completando una órbita completa de la Tierra.
Los estadounidenses fueron una vez más humillados. El presidente Kennedy, que llevaba menos de tres meses en el cargo, enfrentó una disaster de confianza en la destreza tecnológica estadounidense. A pesar de este golpe al prestigio estadounidense, la NASA continuó ejecutando su plan metódicamente.
La primera misión tripulada a Mercurio fue Mercury-Redstone 3, más conocida como Freedom 7, que se lanzó el 5 de mayo de 1961. Alan Shepard se convirtió en el primer estadounidense en el espacio.
La misión fue suborbital, lo que significa que la nave espacial no orbitó la Tierra sino que siguió un arco balístico en el espacio antes de regresar a la Tierra. El vuelo duró sólo unos 15 minutos. Los objetivos principales de Shepard eran evaluar los sistemas de las naves espaciales, determinar si los humanos podían funcionar en condiciones de ingravidez y probar los procedimientos de recuperación.
La misión tuvo éxito y restableció cierta confianza estadounidense después del logro anterior de Gagarin.
La siguiente misión fue Mercury-Redstone 4, Liberty Bell 7, pilotada por Gus Grissom el 21 de julio de 1961. Al igual que el vuelo de Shepard, fue suborbital. La misión en sí fue en gran medida un éxito, pero se hizo famosa por casi un desastre después del amerizaje.
La escotilla de la cápsula se abrió inesperadamente, provocando que el agua de mar inundara la nave espacial. Grissom casi se ahoga mientras esperaba el rescate y la cápsula se hundió hasta el fondo del Océano Atlántico. El incidente generó controversia durante años, aunque la evidencia posterior sugirió firmemente que Grissom no activó accidentalmente la escotilla.
La cápsula se hundió hasta el fondo del mar, pero fue recuperada en 1999.
Con Liberty Bell 7 terminó la fase suborbital del programa Mercury. Una de las razones por las que los soviéticos vencieron a los estadounidenses al poner a alguien en órbita fue que estaban dispuestos a correr mayores riesgos. Si el vuelo de Gagarin hubiera fracasado, el fracaso no habría sido tan público como el fracaso de un vuelo espacial estadounidense.
Estos vuelos suborbitales formaban parte del enfoque más lento y cauteloso que estaban adoptando los estadounidenses. Les hizo perder varias primicias en el espacio, pero contribuyó a su éxito a largo plazo.
El siguiente vuelo de Mercurio iba a ser finalmente el vuelo que igualaría el logro de los soviéticos al poner a un hombre en órbita.
Mercury-Atlas 6, Friendship 7, lanzado el 20 de febrero de 1962, llevando a John Glenn. Glenn se convirtió en el primer estadounidense en orbitar la Tierra, completando tres órbitas durante una misión que duró casi cinco horas. El vuelo fue un gran triunfo para Estados Unidos. Sin embargo, la misión no estuvo exenta de problemas.
Durante el vuelo, la telemetría sugirió que el escudo térmico de la cápsula podría estar suelto. Los controladores de la misión temían que el escudo pudiera fallar durante el reingreso, lo que habría condenado a Glenn.
Para reducir el riesgo, le ordenaron que dejara el paquete del retrocohete adjunto durante el reingreso para ayudar a mantener el escudo térmico en su lugar. Glenn sobrevivió sano y salvo y un análisis posterior mostró que el sensor de advertencia no había funcionado correctamente.
Con una misión orbital exitosa y pruebas de que los humanos podían sobrevivir y funcionar en el espacio, ahora period cuestión de continuar ampliando los límites y poniendo a prueba los límites de lo que sería necesario para futuros programas planificados.
Le siguió Mercury-Atlas 7 el 24 de mayo de 1962, con Scott Carpenter a bordo de Aurora 7. Los objetivos de la misión incluían realizar experimentos científicos y evaluar más a fondo el desempeño humano en órbita.
Carpenter completó tres órbitas con éxito, pero consumió más flamable de lo esperado debido a las maniobras y al desvío del programa. Como resultado, la nave aterrizó lejos de la zona de recuperación prevista. Aunque Carpenter se recuperó sano y salvo, la NASA criticó su manejo de la misión porque la gestión del flamable sería cada vez más importante en programas posteriores.
Mercury-Atlas 8 se lanzó el 3 de octubre de 1962, con Wally Schirra a bordo de la cápsula denominada Sigma 7. Schirra se centró en gran medida en la precisión de la ingeniería y la gestión eficiente de las naves espaciales. A diferencia de la misión de Carpenter, Sigma 7 fue deliberadamente conservadora.
Schirra minimizó las maniobras innecesarias y conservó cuidadosamente el flamable. La misión de seis órbitas fue un gran éxito y demostró que los astronautas podían operar eficazmente en el espacio durante períodos más prolongados.
La última misión a Mercurio fue Mercury-Atlas 9, Religion 7, lanzada el 15 de mayo de 1963, con Gordon Cooper a bordo. En ese momento, la NASA quería superar los límites de la resistencia humana en el espacio. Cooper pasó más de 34 horas en órbita y completó 22 órbitas alrededor de la Tierra.
La misión demostró que los astronautas pueden funcionar eficazmente en el espacio durante más de un día, un hito importante para futuras misiones lunares. Hacia el closing del vuelo, fallas eléctricas obligaron a Cooper a realizar una reentrada en gran parte guide, que ejecutó con notable precisión. El éxito de Religion 7 concluyó efectivamente el Proyecto Mercurio.
De los astronautas originales del Mercury 7, sólo uno no voló en el Programa Mercury: Deke Slayton. En 1962, los médicos de la NASA descubrieron que tenía un ritmo cardíaco irregular. Aunque Slayton no mostró síntomas y seguía siendo físicamente capaz, la NASA lo suspendió porque los riesgos de una emergencia médica en el espacio se consideraban demasiado grandes.
La decisión efectivamente lo sacó del estado de vuelo activo durante los programas Mercury, Gemini y la mayoría de los programas Apollo. En cambio, Slayton se convirtió en Director de Operaciones de Tripulación de Vuelo de la NASA, donde desempeñó un papel importante en la selección y asignación de astronautas para misiones posteriores.
Después de años de evaluación médica, la NASA finalmente restableció su estatus de vuelo en la década de 1970, y finalmente voló al espacio durante el Proyecto de prueba Apollo-Soyuz de 1975, convirtiéndose en uno de los astronautas de mayor edad en volar en ese momento.
Una séptima misión humana a Mercurio, que estaba planeada para Alan Shepard, fue cancelada cuando la NASA determinó que Mercurio había logrado sus objetivos y que los recursos debían destinarse a los programas Gemini y Apolo.
La mayoría de los demás astronautas de Mercurio continuaron sus carreras de alguna manera.
Gus Grissom pasó a comandar una misión Gemini y murió en el incendio del Apolo 1. Alan Shepard llegó a comandar el Apolo 14 en 1971 y, como es sabido, golpeó dos pelotas de golf en la Luna.
John Glenn regresó al espacio en 1998 a bordo del transbordador espacial Discovery a los 77 años, lo que lo convirtió en la persona de mayor edad en volar al espacio. Wally Schirra voló en Gemini 6 y Apollo 7. Gordon Cooper voló en Gemini 5. Scott Carpenter nunca volvió a volar, pero pasó 28 días en el fondo del océano en el proyecto SEALAB.
El Proyecto Mercurio fue un gran éxito a pesar de que no superó a los soviéticos en la órbita. Estableció las bases sobre las que se construyeron Géminis y Apolo y demostró al mundo, y a los propios estadounidenses, que Estados Unidos tenía el talento, la determinación y la audacia para competir en la period espacial.