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Transcripción del podcast
Durante miles de años, un río ha dado forma a la historia, la cultura y el destino de China.
Sus aguas ayudaron a dar origen a la civilización china, pero sus inundaciones provocaron una destrucción a una escala que pocos ríos en el mundo pueden igualar.
Conocido como el Río Madre de China y el Dolor de China, el Río Amarillo es una historia de geografía, agricultura, desastre y supervivencia.
Obtenga más información sobre el río Amarillo y cómo dio forma a una de las grandes civilizaciones del mundo en este episodio de All the things All over the place Every day.
La historia china ve el río Amarillo a través de dos lentes únicos. Por un lado, la gente celebra el río como “El Río Madre”, el hogar de las primeras civilizaciones urbanas de China.
Alternativamente, también lleva un apodo más siniestro, “El dolor de China”, ya que la naturaleza del río ha provocado miles de años de inundaciones, hambrunas y desastres.
No hay otro río en el mundo como el Amarillo. El río Amarillo es el segundo río más largo de China, detrás del Yangtze, sobre el que hice un episodio anterior, y el sexto más largo del mundo. De hecho, el río es amarillo y su coloration distintivo proviene del fino sedimento que recoge a medida que desciende desde su origen en la cordillera de Bayan Har en el oeste de China.
Al entrar en la meseta de Loess, el río recoge una cantidad asombrosa de loess, un sedimento fino y polvoriento. Esta región está inundada de sedimentos procedentes de los desiertos de Taklamakan y Gobi.
El río Amarillo fluye como un lodo amarillo y fangoso. De hecho, el Amarillo es el río con mayor densidad de sedimentos del mundo y no está particularmente cerca. El caudal es tan denso que algunos le han negado el título de río.
Entre los hidrólogos, existe un argumento científico legítimo de que durante las inundaciones estacionales máximas, la parte baja del río Amarillo deja de actuar como un “río” en el sentido tradicional y, en cambio, se convierte en un fenómeno físico distinto conocido como flujo hiperconcentrado. Los flujos hiperconcentrados pueden ser arroyos densos y fangosos o flujos de escombros de movimiento lento.
Para poner en perspectiva la densidad de limo del Amarillo, considere algunos de los otros sistemas fluviales famosos del mundo y su densidad relativa en comparación con el Amarillo. El río Amarillo transporta la notable cantidad de 38 kilogramos de sedimento por metro cúbico de agua.
En comparación, los ríos Congo y Amazonas transportan menos de medio kilogramo por metro cúbico, y el Nilo y el Mississippi transportan aproximadamente un kilogramo por metro cúbico.
Según estimaciones geológicas, el río vierte cada año hasta 1.500 millones de toneladas de polvo en el mar de Bohai. El volumen de sedimento en el río crea un fenómeno único conocido como río suspendido.
Los ríos suspendidos son una anomalía geológica. Un río suspendido es aquel cuyo lecho ha sido elevado por la deposición de sedimentos a un nivel por encima del terreno circundante, por lo que los diques son esenciales para evitar que se derrame hacia áreas cercanas.
Esta suspensión se produce porque el río transporta una cantidad astronómica de partículas finas y, cuando llega a las llanuras, el agua se ralentiza y deja caer ese sedimento directamente sobre el lecho del río.
Cuando los humanos dejan el río sin ser molestados, ocasionalmente inundará sus orillas, dejando un suelo rico y cargado de sedimentos en la llanura aluvial. Cuando los humanos alteran los ríos y construyen diques para contener las inundaciones, los diques atrapan el sedimento, lo que hace que el lecho del río crezca aún más rápido.
Las civilizaciones chinas enfrentaron desafíos únicos al coexistir con el río Amarillo. El historiador Edwin Moise destaca cómo el comportamiento único del río requirió intervención: El río…es muy difícil de controlar; deposita tanto sedimento que el lecho del río tiende a elevarse con el paso del tiempo, y el agua debe mantenerse en su curso mediante altos diques a ambos lados.
Con el tiempo, el lecho del río puede alcanzar una altura considerablemente superior a la del campo circundante. Cuando los diques se rompen y el río fluye hacia las tierras circundantes, restaurar el río a su cauce elevado es difícil, a veces imposible. Miles de personas mueren en las inundaciones resultantes.
Los trabajadores realizaron un esfuerzo aparentemente constante para controlar las inundaciones del río Amarillo y proteger su llanura aluvial. La evidencia histórica sugiere que las primeras dinastías chinas surgieron de las primeras batallas para detener las inundaciones del río Amarillo.
Las comunidades de toda China conmemoran estos esfuerzos, incluido un gran monumento en la provincia de Gansu que rinde homenaje a los esfuerzos de management de inundaciones del semimítico primer emperador de China, Yu. El folclore chino habla de los esfuerzos de este Emperador, que trabajó incansablemente para construir presas, diques, calzadas e incluso para organizar campañas masivas para dragar el río.
Estos cuentos hablan de un joven emperador que abandonó a su esposa e hijo durante décadas para dedicarse a la protección de inundaciones. En un relato, pasó por las puertas de su casa, escuchó sus gritos por él, pero siguió adelante para continuar su interminable trabajo contra las inundaciones. Los relatos conectan el ascenso de Yu al liderazgo de la dinastía Xia únicamente con su participación en los esfuerzos de management de inundaciones.
En un sentido muy actual, la civilización china surgió de los esfuerzos por controlar las inundaciones del río Amarillo.
El escritor británico Nicholas Wade identifica el vínculo político entre los esfuerzos de management de los ríos y la gobernanza: Los anales chinos registran que el emperador Yu logró recuperarse de la Gran Inundación dragando canales de drenaje en lugar de intentar reparar las grietas en los diques del río Amarillo, como había hecho su predecesor. También sentó las bases de la civilización china y luego especificó qué regiones debían enviar tributos.
Los chinos desarrollaron un sistema de legitimidad política conocido como Mandato del Cielo. Bajo el legado de este mandato, la gente esperaba que los emperadores controlaran el río Amarillo y protegieran su valle. No reunir los recursos necesarios en la lucha constante con el río ofreció uno de los caminos más fáciles para perder el derecho a gobernar China.
Todos los reyes de la historia china habían liderado estos esfuerzos, estableciendo una expectativa clara para los futuros gobernantes. Los esfuerzos de estos primeros líderes dinásticos a menudo empeoraron las cosas, ya que los intentos de controlar el río Amarillo a menudo exacerbaban sus tendencias destructivas.
En lugar de resolver el problema, atrapar agua detrás de diques y presas provocó que se acumularan sedimentos en el canal, elevando el lecho del río. A medida que el lecho del río crecía, la gente construyó diques aún más altos para compensar, encerrando a la región en un “círculo vicioso”.
Por estas razones, la gente ha conocido al Amarillo como el Dolor de China durante la mayor parte de la historia de China. A lo largo de la historia de China, desde la llegada del mantenimiento de registros durante la dinastía Zhou, los funcionarios han documentado casi 1.600 inundaciones en el río Amarillo.
A diferencia del Nilo, donde los egipcios dependían de las inundaciones anuales para obtener humedad y limo para la agricultura, el patrón de inundaciones del río Amarillo no siguió ningún patrón discernible.
La solución ideally suited al problema requeriría que la gente no construyera cerca del río y dejara que se inundara por sí solo. A medida que se acumulaba sedimento, el río se desbordaba, proporcionando el alivio necesario al canal.
La gravedad de estas inundaciones varió ampliamente; algunos causaron daños relativamente menores, mientras que otros se convirtieron en tragedias que casi aplastaron la civilización. En el siglo I, durante la dinastía Xin, un período entre las dos secciones de la dinastía Han, se produjo una de las grandes inundaciones de la historia china. La calidad de los registros hace que sea difícil obtener cuentas exactas de los muertos, pero las estimaciones sitúan a los fallecidos en cientos de miles.
Las intensas lluvias hicieron que el río reventara sus diques y cambiara completamente de curso, desviando su trayectoria hacia el océano varios cientos de millas. Edwin Moise señala que este patrón del río cambiando de dirección y creando un nuevo camino ocurre con bastante frecuencia en la historia de China: Tres veces en los últimos 150 años, el río ha cambiado drásticamente su curso, alterando el punto donde desemboca en el mar cientos de kilómetros.
No es sorprendente que las inundaciones acompañaran a una hambruna que causó profundos daños al estado Xin, allanando el camino para que los Han restablecieran su management del Mandato del Cielo.
En 1887, la dinastía Qing, al borde del colapso después de siglos de agitación y rebelión, enfrentó su mayor disaster. La inundación de 1887 es posiblemente la más destructiva de la historia de la humanidad.
A diferencia de inundaciones anteriores, ésta dejó evidencia seen y es necesario ver los daños para creerlo. Una temporada de lluvias torrenciales y siglos de acumulación de sedimentos provocaron grietas masivas en la purple de diques. Las estimaciones del tamaño de la inundación sugieren que las aguas crearon un mar inside que cubre más de 50.000 millas cuadradas, más grande que el Lago Superior.
La cantidad de tierras de cultivo destruidas provocó una generación de perturbaciones agrícolas que potencialmente mataron a millones de personas. Los historiadores estiman que el número de muertos inmediatos es de poco menos de un millón de personas.
La inundación de 1931, el peor desastre pure del siglo XX, no afectó sólo al río Amarillo; También afectó a varios otros ríos chinos. Una intensa capa de nieve invernal, junto con una espectacular temporada de monzones, ejercieron una presión sobre los sistemas fluviales más allá de la capacidad de la infraestructura china existente.
Los desafíos de reunir recursos en medio del caos del fin de la dinastía Qing, así como la presión militar de Japón, empeoraron aún más esta disaster. Las estimaciones del número de muertos ascienden a cuatro millones de personas y describen una llanura aluvial tan grande como Gran Bretaña.
El de 1938, a diferencia de otros anteriores, fue provocado a propósito. El líder nacionalista Chiang Kai-shek, en un intento de detener al ejército japonés ocupante, rompió deliberadamente los diques, convirtiendo el río en un arma. El plan de Chiang Kai-shek funcionó técnicamente; detuvo el avance japonés durante meses y causó daños masivos al ejército japonés.
Sin embargo, también inundó tierras agrícolas cruciales y desplazó a millones de personas. Se estima que el número de muertos que lo acompañaron llegó a un millón de campesinos chinos.
En el mundo moderno, el Partido Comunista Chino continúa sus esfuerzos por controlar el río. El enfoque moderno se ha alejado de la easy construcción de diques para contener las inundaciones. El nuevo enfoque intenta controlar el gran volumen de loess que ingresa al río.
Los esfuerzos se han orientado hacia la reforestación, la mejora de la calidad del suelo y la limitación de la erosión. Las obras públicas han continuado; En 2001, China construyó la central hidroeléctrica Xiaolangdi, una enorme presa capaz de contener más de 12.500 millones de metros cúbicos de agua y al mismo tiempo generar energía para millones de personas.
En 2023, el gobierno promulgó la Ley de Protección del Río Amarillo. El objetivo de este edicto es combatir la explotación ilegal de aguas subterráneas. Cuando las ciudades y las granjas bombean demasiada agua subterránea, el nivel freático cae.
Esta caída del agua subterránea hace que el río elevado se filtre hacia la tierra, como una esponja gigante, reduciendo su volumen y ralentizando su corriente.
Debido a que el agua que se mueve lentamente pierde la energía necesaria para transportar lodo pesado, la enorme carga de limo cae directamente al fondo, elevando rápidamente el “cauce suspendido del río” y aumentando el peligro de una inundación catastrófica.
Hoy en día, aproximadamente 120 millones de personas viven dentro de la propia cuenca del río Amarillo, y más de 400 millones viven en las provincias más amplias que dependen del río o de sus afluentes para obtener agua. Eso lo convierte en uno de los principales corredores de población de China, aunque no está tan densamente urbanizado ni es tan económicamente dominante como la cuenca del río Yangtze.
Económicamente, el río Amarillo es muy importante para la agricultura, el suministro de agua, la energía, la industria pesada y el desarrollo regional relacionado con el transporte. La cuenca sustenta aproximadamente al 12% de la población de China, el 17% de su tierra cultivable y suministra agua a más de 50 ciudades grandes y medianas, a pesar de contener sólo alrededor del 2,6% de los recursos hídricos de China.
El río Amarillo es más que una masa de agua. Es una de las grandes fuerzas de la historia de la humanidad. Ayudó a dar origen a la civilización china, alimentó granjas y ciudades, transportó el cieno que le dio su nombre y destruyó periódicamente las mismas comunidades que dependían de él.
Comprender el río Amarillo es comprender algo esencial sobre la propia China: su civilización no fue construida sólo por gobernantes y ejércitos, sino también por el inquietante poder del agua.