Suscribir
Manzana | Spotify | Amazonas |Radio iHeart | caja de fundición | República de podcasts | RSS | Patreón | Discordia | Fb | IMDB
Transcripción del podcast
En 1829, un científico británico que nunca había visitado Estados Unidos dejó su fortuna a un país extranjero al otro lado del océano.
Sus instrucciones eran simples, vagas y enormemente ambiciosas: crear una institución para el incremento y la difusión del conocimiento.
De ese legado surgió el Smithsonian, una colección de museos, centros de investigación, artefactos invaluables, descubrimientos científicos y recuerdos nacionales como ningún otro en el mundo.
Obtenga más información sobre el Smithsonian y su notable historia en este episodio de All the pieces All over the place Day by day.
La Institución Smithsonian, no el Instituto Smithsonian, se remonta a París en 1765 y al escandaloso nacimiento de James Smithson.
Su madre, Elizabeth Hungerford, una viuda adinerada, tuvo una aventura con Hugh Smithson. Hugh Smithson se había casado con la rica noble y su prima, Elizabeth Seymour, en 1740. El matrimonio de Seymour le otorgó a Hugh Smithson el título de segundo conde de Northumberland.
Elizabeth Hungerford se escapó a Francia para alejar en secreto a James Smithson de las miradas indiscretas de la nobleza británica.
A pesar de crecer en una zona rica, James Smithson permaneció invisible en la sociedad británica. Como hijo ilegítimo, se le consideraba “hijo de nadie”. De hecho, James Smithson no pudo tomar el nombre de su padre hasta después de su muerte en 1786.
Debido a su condición de ilegítimo y su posición social invisible, Smithson eligió un camino en el que su nacimiento no obstaculizaría su avance: el mundo de la ciencia.
Smithson se dedicó a la química mientras estaba en Oxford, y su arduo trabajo dio sus frutos cuando se convirtió en miembro de la Royal Society a la edad de 22 años. En comparación, Isaac Newton no consiguió la membresía hasta los 29 años.
Su estatus social lo motivó profundamente, especialmente cuando los hijos legítimos de su padre ascendieron en las filas de la alta sociedad británica.
El resentimiento de Smithson se expresó en uno de los pasajes clave escritos en su testamento, donde señaló: La mejor sangre de Inglaterra corre por mis venas; Por parte de mi padre soy un Percy, por parte de mi madre estoy relacionado con reyes, pero esto no me sirve de nada. Mi nombre vivirá en la memoria del hombre cuando los títulos de Northumberland y Percy se extingan y se olviden.
En realidad, Smithson tenía la intención de donar su appreciable patrimonio, valorado en más de 100.000 libras esterlinas, o más de 11 millones de dólares actuales, a su sobrino, Henry Hungerford.
El dinero iría a parar a su sobrino, pero sólo durante el resto de su vida. Cuando Henry murió en 1839 sin hijos, entró en vigor la cláusula secundaria del testamento: En el caso de la muerte de mi sobrino sin dejar hijo o hijos, o de la muerte del hijo o hijos que haya tenido menores de veintiún años o intestados, entonces lego la totalidad de mis bienes… a los Estados Unidos de América, para fundar en Washington, bajo el nombre de Institución Smithsonian, un Establecimiento para el aumento y difusión del conocimiento entre los hombres.
Con eso, un químico británico ilegítimo acababa de donar una suma de dinero equivalente a casi el dos por ciento de todo el presupuesto federal de los Estados Unidos en ese momento, dando una enorme fortuna a un gobierno con el que nunca había trabajado, en un país que nunca había visto.
Los historiadores han debatido qué impulsó a Smithson a hacer tal donación desde que se concedió el obsequio en 1835.
Por supuesto, existe una interpretación obvia: simplemente quería aumentar el conocimiento de la humanidad, un gesto noble y altruista de la Ilustración. Como científico de la Inglaterra posnewtoniana, Smithson sin duda estuvo motivado por los elevados ideales de la Ilustración.
¿Pero por qué en Estados Unidos? Él nunca había estado allí. Según todos los indicios, no conocía personalmente a ningún estadounidense.
Nuestra mejor suposición nos remonta a la educación de Smithson como James Hungerford, el hijo ilegítimo de un padre desinteresado, que creció en un sistema social rígido que no le daba ningún lugar legítimo. El hecho mismo de que Estados Unidos no tuviera aristocracia ni tradiciones sociales arcaicas probablemente lo inspiró.
El universo social de Estados Unidos estaba mucho más cerca del ideally suited por el que había vivido. Un mundo en el que se había abierto camino hasta la cima de su campo y se había ganado un asiento en la Royal Society basándose únicamente en su cerebro y sus méritos, más que en su linaje. En Estados Unidos, personas como Benjamín Franklin habían llegado a la cima de la jerarquía social como verdaderos hombres hechos a sí mismos.
En julio de 1835, la noticia de la investidura llegó al Gobierno de los Estados Unidos. El principal diplomático estadounidense en Londres recibió una carta sorpresa de un bufete de abogados británico informándole del legado.
La carta básicamente decía: “Un hombre rico del que nunca has oído hablar acaba de morir, su heredero elegido ha muerto y, como último recurso, le ha dejado a todo tu país una gran fortuna”.
Cuando el presidente Andrew Jackson se enteró, también se sorprendió. En el nivel más básico, había confusión sobre cómo aceptaría el gobierno tal donación.
Sorprendentemente, Jackson, a menudo criticado por sus enemigos políticos por comportarse más como un rey que como un presidente, reconoció fácilmente que simplemente carecía de la autoridad constitucional para aceptar los fondos.
Siempre desconfiado de los bancos y cauteloso ante las extralimitaciones federales, Jackson no quería tener nada que ver con el manejo del dinero. Rápidamente dejó todo el asunto en manos del Congreso en diciembre de 1835.
En el momento en que llegó al Congreso, inmediatamente provocó divisiones políticas. El ex presidente y ahora representante, John Quincy Adams, pensó que period fantástico y aplaudió el regalo por ser coherente con “El espíritu de la época”.
El siempre cascarrabias John C. Calhoun, de Carolina del Sur, discrepó enérgicamente y proclamó: Está por debajo de la dignidad de Estados Unidos recibir obsequios de este tipo de cualquier persona.
Las líneas de batalla estaban trazadas, pero antes de que el Congreso pudiera hacer algo, la nación tenía que conseguir el dinero. Según todos los indicios, esto iba a ser un gran desafío, ya que el famoso Tribunal de Cancillería británico ahora mantenía cautiva la fortuna.
Para asegurar los fondos, Jackson envió al abogado de Pensilvania Richard Rush, hijo del padre fundador estadounidense Benjamin Rush. Rush había sido embajador en Gran Bretaña y entendía su sistema judicial tan bien como cualquier estadounidense.
Rush utilizó sus conexiones en el gobierno británico para resolver el caso a favor de Estados Unidos y, sorprendentemente, sólo tomó dos años. Según la revista Smithsonian, Rush superó el siguiente desafío: cómo conseguir físicamente tanto dinero a través del Atlántico.
Rush rápidamente convirtió las ganancias del patrimonio en 104.960 nuevos soberanos de oro británicos en nombre del gobierno de Estados Unidos. Ese julio, Rush partió hacia la ciudad de Nueva York con 11 cajas de soberanos de oro a bordo del USS Mediator. Debido a que la moneda británica no period moneda de curso authorized en los Estados Unidos, se ordenó a la Casa de la Moneda de Filadelfia que fundiera los soberanos y los acuñara como monedas de oro de diez dólares de la Diosa de la Libertad. La recuperación del legado valía exactamente 508.318,46 dólares en ese momento.
Ahora que Rush había conseguido los fondos, el Congreso podía reanudar el debate sobre cómo gastarlos de manera que reflejara la misión de Smithson de aumentar y difundir el conocimiento.
El sistema bipartidista de la época estaba formado por los Whigs y los Demócratas. Los Whigs creían en el poder de un gobierno central fuerte y su visión exigía instituciones de financiación para apoyar al gobierno nacional.
El Partido Demócrata estaba dividido. Por un lado, estaba la facción jacksoniana, que temía un gobierno central fuerte. La facción del Sur sostuvo que si se permitía al Congreso aceptar repentinamente dinero extranjero y construir un museo, tendrían el poder de abolir la esclavitud.
El debate duró nada menos que 8 años después de que Rush consiguiera el dinero. Cuando no estaban debatiendo sobre la legitimidad de los fondos y la autoridad constitucional, había convicciones profundamente arraigadas sobre cómo gastar el dinero para hacer realidad la visión de Smithson.
La primera propuesta pedía el establecimiento de una universidad nacional que rivalizara con Oxford. Si bien esta period una concept in style, se desintegró en la confusión sobre qué tipo de universidad sería. ¿Debería ser una institución científica? ¿Un teológico? ¿Uno especializado en derecho o medicina? ¿Debería ser una escuela para formar profesores de escuelas de nivel superior en todo el país?
Hubo llamados a construir una enorme biblioteca nacional para recopilar la historia de la república. John Quincy Adams defendió de manera convincente la construcción de un gran observatorio para estudiar los cielos, una tecnología de la que Estados Unidos carecía en comparación con las grandes naciones de Europa.
La construcción de un museo público obtuvo el mayor apoyo en el Congreso. Joseph Henry, uno de los principales científicos estadounidenses, creía que Estados Unidos necesitaba una institución de investigación.
Henry presionó al Congreso sobre el lenguaje exacto del testamento, enfatizando la necesidad de aumentar y difundir el conocimiento. Henry creía que para aumentar y difundir el conocimiento había que producirlo, algo que sólo una institución de investigación podía hacer.
Henry también recordó a cualquiera que quisiera escuchar que la easy construcción de un museo en Washington, DC no difundiría el conocimiento por todo el país ni por el mundo; Sólo la investigación podría hacer eso.
Después de ocho años de polémico debate, el Congreso llegó a un compromiso en 1846 bajo James Okay. Polk, el tercer presidente que se ocupó del cumplimiento de los términos del testamento de Smithson.
El Congreso finalmente se dio cuenta de que no tenía que elegir sólo una de las opciones. Eligieron todo lo anterior. Decidieron que la Institución Smithsonian tenía que ser una gran biblioteca, museo e centro de investigación. El centro de investigación hizo muy feliz a John Quincy Adams, ya que finalmente albergaba su observatorio.
El 10 de agosto de 1846, el presidente James Okay. Polk promulgó la Ley del Instituto Smithsonian.
El estatuto firmado por Polk captura la complicada estructura de tratar de hacer todo lo que el Congreso estaba discutiendo, La junta de regentes… hará que se erija un edificio adecuado, de tamaño suficiente y con salas o salones adecuados, para la recepción y disposición, en escala liberal, de objetos de historia pure, incluido un gabinete geológico y mineralógico; también un laboratorio químico, una biblioteca, una galería de arte y las salas de conferencias necesarias.
La tarea monumentalmente difícil recayó nada menos que en Joseph Henry, a quien la Junta de Regentes nombró primer secretario del Smithsonian. Henry supervisó de mala gana la finalización del primer edificio de la institución: el castillo medieval de arenisca roja en el Nationwide Mall, que desde entonces se ha convertido en su símbolo mundial.
Aunque a Henry personalmente no le gustaba el edificio por considerarlo una costosa distracción de la ciencia pura, se convirtió en el ancla estática de un campus en constante cambio.
La misión del Smithsonian se alejó del sueño de Henry de un laboratorio de investigación de élite hacia el extenso sistema de museos públicos que conocemos hoy.
A raíz de la Guerra Civil y la rápida expansión del país hacia el oeste, el Smithsonian adquirió un increíble almacén de nuevas rarezas, curiosidades y tesoros.
Las líneas ferroviarias del país comenzaron a transportar una serie de exhibiciones de regreso al Smithsonian, incluidos huesos de dinosaurios fosilizados, muestras de minerales raros y vida silvestre disecada nunca vista en el Este.
Si bien Henry estaba interesado en cultivar la investigación, su asistente, Spencer Baird, sabía que esta afluencia masiva de materials nuevo period de interés público y podía usarse para asegurar el futuro de la institución. Con esa visión en mente, Baird se propuso catalogar a Estados Unidos.
Al closing, había tantas cosas que tuvieron que construir otro edificio y otro, y siguieron construyendo. Hoy en día, hay 19 museos, 2 en desarrollo, y el zoológico nacional, todos administrados por el Smithsonian.
A lo largo de casi 200 años, la visión de Henry Smithson se ha hecho realidad. El Smithsonian se convirtió en una de las instituciones más importantes del mundo para el conocimiento humano.
El Smithsonian incluye entre sus logros avances en meteorología, avances en cohetes, trabajos pioneros sobre agujeros negros y mapeo del fondo del océano.
El Smithsonian comenzó con un misterio, una fortuna dejada por un hombre que nunca puso un pie en Estados Unidos, y una frase tan amplia que la gente ha discutido sobre ella durante generaciones: el aumento y la difusión del conocimiento.
A partir de ese comienzo inusual surgió una institución que colecciona fósiles, naves espaciales, retratos, sellos postales e incluso la chaqueta de cuero de Fonzie.
Por eso se ha ganado el apodo de “ático de Estados Unidos”.