Dos amigos caminan uno al lado del otro por un camino polvoriento rodeado por 80 acres de jungla. Se detienen a mirarse por un momento, como si contemplaran su próximo movimiento antes de que uno siga al otro hacia un estanque fresco para combatir el calor. A las 9:45 horas, el sol de Krabi ya se hace notar en las primeras horas del día.
Sus nombres son Dao Rueng y Lao Thong Chaba y son elefantes rescatados. Ahora tienen 28 y 41 años y han encontrado un hogar en un santuario de elefantes después de años en la industria maderera y de montar elefantes. Comply with Giants es un santuario ético en la provincia costera de Krabi, en Tailandia, que se centra en proporcionar un entorno pure y pacífico para los elefantes. En esencia, abogan por la observación sobre la interacción.
Dao Reung y Lao Thong se bañan bajo plátanos y piñas en un estanque de al menos tres veces el tamaño de una piscina olímpica. Se sumergen y se sumergen bajo el agua, agitando la trompa en el aire. Uno sostiene un tronco lleno de juncos y los sumerge dentro y fuera del agua como para marinarlos antes de comerlos.
Al otro lado del estanque, Mongkoln, un niño de siete años, balancea su trompa en el aire antes de cubrirse de tierra y barro, en señal de felicidad.
Parados a salvo desde la distancia, un pequeño grupo de nosotros estamos acurrucados en una plataforma de observación de madera, observando en silencio a estas magníficas criaturas desde lejos. No hay que bañar, montar, acariciar ni alimentar a los elefantes: sólo adoración whole.
Comply with Giants quiere que esta experiencia sea la norma para los visitantes de Tailandia. Su misión de crear un futuro mejor para los elefantes cuenta con el apoyo de uno de los socios más recientes de la Fundación Intrepid: World Animal Safety Tailandia. Esta organización se dedica a la promoción y la educación, transformando la industria turística de Tailandia y mejorando las vidas de los elefantes en cautiverio uniendo fuerzas con santuarios como Following Giants.
La amenaza del turismo poco ético de elefantes
Hace una década, Intrepid anunció que ya no ofrecería paseos en elefante en sus viajes. Sin embargo, muchas empresas siguen ofreciendo experiencias que no priorizan el bienestar de los elefantes, como paseos en elefante, baños de elefantes o espectáculos. Si bien Intrepid actualmente no visita a Following Giants en ningún viaje a Tailandia, ver en acción uno de los santuarios apoyados por World Animal Safety Tailandia me ayudó a comprender el impacto de su trabajo.
Hablé con Roatchana (Nui) Sungthong, director nacional de World Animal Safety Tailandia y propietario de Following Giants, Charae ‘Ray’ Sangkaow.
La familia de Ray ha tenido elefantes durante seis generaciones. Está orgulloso de ser parte del cambio en el bienestar de los elefantes y ha trabajado con World Animal Safety Tailandia desde 2019, cuando comenzó la transición para convertirse en un modelo amigable con los elefantes.
Desde la perspectiva de un extraño, es fácil sugerir que la solución easy sería dejar de utilizar elefantes cautivos. Aún así, Nui explica que no es tan easy. Ella me cube que los elefantes han sido parte integral de la historia y la cultura del país durante cientos de años y han sido celebrados como el animal nacional.
Elefantes: símbolo de Tailandia desde la antigüedad
Considerados animales sagrados, los elefantes formaron parte de las procesiones de ceremonias reales en Tailandia desde el siglo XIII hasta el siglo XX. Se utilizaron en la guerra desde la antigüedad hasta finales del siglo XIX, particularmente durante el Reino de Ayutthaya (1350-1767). Con el auge del armamento moderno, su papel militar se desvaneció a finales del siglo XIX.
Hoy en día, en el sur de Tailandia, no es raro que los elefantes pasen la mitad del año utilizándose para entretenimiento, incluidos paseos en elefante, y la otra mitad transportando troncos durante la temporada baja de turismo.
El objetivo de World Animal Safety Tailandia es garantizar que la salud y el bienestar de los elefantes sean lo primero por encima de las ganancias, lo cual, según aprendí, es un espacio complicado para navegar en Tailandia, dado lo intrínsecamente conectados que están los animales con la herencia y la cultura tailandesas modernas. Incluso hoy en día, sigue existiendo un nivel de respeto por los cuidadores de elefantes y su sabiduría dentro del contexto cultural de Tailandia, dado lo venerados que son los elefantes gracias a sus vínculos históricos con siglos pasados. Dado que los elefantes también están tan conectados con la industria del turismo, existe una gran demanda de cría poco ética de elefantes que contribuye al ciclo de crueldad. A principios de este año, World Animal Safety Tailandia evaluó 837 elefantes en 357 santuarios en toda Asia y descubrió que el 63% vivía en condiciones extremadamente inadecuadas.
Con tantos elefantes en cautiverio, cerrar repentinamente una industria tan grande, que tiene como objetivo remaining el bienestar y la mejora de las condiciones, se convierte en una tarea desafiante. Nui añade: “Mejorar el bienestar de los elefantes cautivos es un proceso delicado que requiere tanto trabajo de campo como cambios sistémicos”.
Ray comparte sus esperanzas de que las generaciones futuras conozcan únicamente la observación sin contacto como la única forma de ver elefantes en Tailandia. Mientras tanto, su objetivo es dar una buena vida a los elefantes rescatados y protegerlos durante el resto de sus años.
Cuando le pregunté a Ray cómo veía su familia el trabajo de Siguiendo a los Gigantes, dijo que su familia (incluido su abuelo) estaba orgullosa y apoyaba el cambio de dirección para los elefantes. Escuchar a Ray hablar sobre su familia y cómo los elefantes siempre han sido parte de su vida me ayudó a comprender el panorama normal de mi pregunta: ¿por qué no se puede simplemente liberar a los elefantes? Me cube que una vida en cautiverio deja a muchos elefantes mal equipados para sobrevivir en la naturaleza.
Nui explica que ocho santuarios de elefantes en Tailandia que actualmente cuentan con el apoyo de World Animal Safety Tailandia cumplen con altos estándares éticos y de bienestar, y habrá más en el futuro. Estos santuarios permiten a los viajeros la oportunidad de admirar elefantes en entornos naturales o especialmente diseñados y aprender sobre ellos sin interactuar directamente con ellos. Estos lugares también garantizan que los mahouts (cuidadores de elefantes) no estén obligados a hacer que los elefantes actúen para entretenerse, incluidos paseos, bañarse o tomarse selfies de cerca. Cuando no hay interacción directa entre elefantes y viajeros, también se considera mucho más seguro.
Pequeños pasos y grandes movimientos para estos gentiles gigantes
Uno de los ocho campamentos de elefantes que actualmente cumple con este estándar es ChaingChill. Durante casi cinco años, los viajeros Intrepid han visitado ChaingChill en el Explora el norte de Tailandia, Vacaciones familiares en Tailandia, Hermoso norte de Tailandia viajes y otros.
ChaingChill se conocía anteriormente como Pleased Elephant Care Valley. En 2017, cambiaron para convertirse en un lugar amigable con los elefantes antes de reabrir en 2019. Dejaron de ofrecer paseos en elefante y hicieron la transición a un modelo próspero para el turismo de elefantes ético y de alto bienestar.
Supakorn Tananseth, propietario de ChiangChill, asistió a un seminario organizado por World Animal Safety en 2017 y aprendió sobre el concepto de santuarios amigables con los elefantes. “Me inspiré para hacer la transición”, cube. “Pronto me di cuenta de que los turistas disfrutaban de las nuevas actividades de ChangChill y, como resultado, recibían comentarios muy positivos”.
ChiangChill ahora se considera un ejemplo destacado de cómo se pueden producir cambios positivos.
Todos los oídos para el cambio positivo que se avecina
Si bien todavía se utilizan casi 3000 elefantes para entretenimiento y acarreo de troncos, el trabajo de World Animal Safety Tailandia para apoyar proyectos responsables como ChangChill y Following Giants puede inspirar a otros lugares a hacer el cambio y demostrar que es posible ser un lugar exitoso que actúa con el bienestar animal en primer lugar.
Nui anima a los viajeros a ser parte de la solución: a tomarse el tiempo para investigar y elegir sabiamente sus experiencias con la vida silvestre. A medida que la demanda de los viajeros cambia para apoyar los santuarios amigables con los elefantes, la esperanza y la visión es que otros operadores también se adapten naturalmente.
Para elefantes como Dao Rueng, Lao Thong Chaba y Mongkoln, el futuro ya pinta mejor.
Obtenga más información sobre el bienestar y la defensa de los animales en Protección animal mundial Tailandia y cómo la Fundación Intrepid los apoya. Para ver a los elefantes de forma responsable, echa un vistazo a los viajes de Intrepid a Tailandia.