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Transcripción del podcast
A lo largo de 1.400 millas, el río Colorado ha creado algunos de los paisajes más espectaculares de la Tierra y ha permitido la vida en todo el suroeste de Estados Unidos.
Dio forma a cañones, impulsó ciudades, irrigaba granjas y se convirtió en el centro de una de las disputas por el agua más importantes de la historia moderna.
Desde las Montañas Rocosas hasta el Golfo de California, el Colorado ha dado forma a casi todos los aspectos de la sociedad de todos los que lo utilizan.
Obtenga más información sobre el río Colorado en este episodio de Every part All over the place Each day.
Hay pocos lugares en la Tierra tan impresionantes como las formaciones geológicas creadas por el río Colorado y su cuenca de drenaje. La Gran Escalera de la Meseta del Bajo Colorado alberga los parques nacionales Zion, Bryce Canyon, Canyonlands, Capital Reef y Arches.
Un poco más abajo encontrarás el majestuoso Gran Cañón.
La evidencia geológica sugiere que el desplazamiento de las placas tectónicas desencadenó un levantamiento geológico hace aproximadamente 70 millones de años, elevando la meseta de Colorado.
Este levantamiento permitió que los ríos, incluidos el Colorado y el Virgin, atravesaran las rocas sedimentarias, formando los cañones que han llegado a definir la región.
Los ríos estaban bien alimentados por las lluvias de verano, ya que el intenso calor limita la vegetación y el suelo rocoso y seco limita la absorción, lo que permite que las lluvias caigan en cascada hacia los ríos.
Sorprendentemente, la región también alberga lluvias monzónicas. El monzón de América del Norte, también conocido como monzón del suroeste, es un patrón climático estacional que ocurre cuando el intenso calor del verano atrae la humedad del océano hacia el desierto, lo que provoca tormentas eléctricas repentinas y fuertes por la tarde en la meseta de Colorado.
Aunque estas fuertes lluvias son importantes para el río Colorado, casi el 90% de su agua en realidad proviene del deshielo primaveral en las Montañas Rocosas, lo que refuerza la dependencia del río de las fuentes montañosas.
El río Colorado erosiona la roca circundante a medida que cae a más de 12,000 pies de su nacimiento, actuando como una mezcla de sedimentos en rápido movimiento que excava la meseta de Colorado.
Se eligió Río Colorado como nombre para el río inferior entre Lee’s Ferry, Arizona, y la frontera de México, porque significa “rojizo” en español.
Colorado period un nombre perfecto para el río, elegido por los exploradores españoles, que vieron la tonalidad rojiza del óxido de hierro en el paisaje circundante y en sus aguas turbias. Al norte del Gran Cañón, sin embargo, se le llamó Gran Río.
Todo el río no se llamó río Colorado hasta 1921, cuando Edward Taylor, un congresista de Colorado, convenció al Congreso de que usara un nombre para todo el río.
Hoy en día, el nombre Colorado parece extraño, dado que su coloration ahora es un azul verdoso intenso. La construcción de la presa eliminó la mayor parte del sedimento del río y eliminó el tinte rojizo visto por los primeros exploradores.
Más allá de su presencia física, el río Colorado continúa dando forma al suroeste de Estados Unidos de maneras que no pueden subestimarse.
Podría decirse que la mayor contribución del río Colorado ha sido para los millones de personas que viven a lo largo de su cuenca.
Hoy, el río y sus afluentes suministran agua a más de 30 millones de personas. El río también sustenta las principales áreas metropolitanas, como Denver, Los Ángeles, Phoenix, Salt Lake Metropolis y Las Vegas.
Aunque el río sustenta las principales áreas metropolitanas, el uso municipal es relativamente pequeño en comparación con los casi 3 millones de acres de tierras agrícolas que utilizan casi el 80% del caudal anual del río.
El río Colorado y las personas que dependen de él en el suroeste tienen un problema. Un problema realmente grande. Una megasequía de los últimos 25 años ha provocado una escasez de agua nunca antes vista.
Los datos de los anillos de los árboles de los últimos 800 años muestran que este es el período más seco jamás registrado.
Los dos embalses principales, el lago Powell y el lago Mead, están perdiendo agua a un ritmo crítico. El lago Powell está ahora al 23% de su capacidad, mientras que el lago Mead está al 31%. Quienes visiten cualquiera de los embalses notarán una vista notable: un prominente “anillo de bañera” tallado en los acantilados y formaciones rocosas a lo largo de la costa causado por los niveles más bajos de agua.
Dado el papel esencial del río, su uso generalizado ha dado lugar a numerosos acuerdos y convenios que rigen su distribución, preparando el escenario para conflictos legales en curso.
El complicado sistema que controla el uso del río se llama “Ley del Río”. Este complejo conjunto de pactos, tradiciones regionales sobre el agua, decretos, regulaciones y casos judiciales ha llevado a que se extraiga tanta agua del río Colorado que ya no llega al Golfo de California.
El primer intento de common el uso del río fue el Pacto del Río Colorado de 1922. Negociado por los siete estados que comparten la cuenca del río Colorado, el pacto definió la relación entre los estados de la cuenca superior e inferior.
El uso del agua presenta un problema complicado: la cuenca superior es de donde se origina el agua, mientras que la cuenca inferior tiene mayores necesidades de agua, lo que es la raíz del debate precise sobre la asignación.
Los estados de la cuenca alta también estaban preocupados de que su uso del agua se viera limitado por la construcción planificada de varias presas importantes, entre ellas la presa Hoover.
Al no poder llegar a un acuerdo en las negociaciones, al Secretario de Comercio y al homónimo de la presa, Herbert Hoover, se le encomendó la tarea de negociar la paz.
La solución de Hoover fue dividir formalmente la región en una cuenca superior y una cuenca inferior y permitir que cada sección utilizara 7,5 millones de acres-pie de agua del río anualmente.
El pacto encontró dificultades, creando una estructura bizantina que gobernaba la división entre los estados de la cuenca superior de Colorado, Utah, Nuevo México y Wyoming y los estados de la cuenca inferior de Arizona, California y Nevada.
Un complejo marco de principios y supuestos rige la distribución del agua y la división entre las dos cuencas. Los patrones de flujo de principios del siglo XX establecieron muchos de los principales puntos de referencia para el uso del agua en el río Colorado.
Esta última pieza es essential para la historia.
El período en que se desarrolló el compacto, el primer cuarto del siglo XX, estuvo notablemente entre los más húmedos registrados. Esta lluvia histórica es completamente diferente de la megasequía que ha caracterizado el último cuarto de siglo.
Según el equipo de investigación del Proyecto de las Montañas Rocosas, que ha estado estudiando el problema del agua en el Colorado: El Pacto del Río Colorado de 1922, que fijó el promedio anual en 15,0 millones de acres-pie y dividió esta cantidad entre los estados de la cuenca, se creó durante el período de diez años más húmedo registrado en los últimos 100 años. Esto fue de 1914 a 1923, en el que el promedio anual fue de 18,8 millones de acres-pie.
Los 18 millones de acres-pie por año significaron que el agua originalmente programada para ser extraída de la cuenca period menor que la cantidad que se reponía.
Sin embargo, durante los últimos 10 años, la cuenca ha promediado aproximadamente 13 millones de acres-pie por año de lluvia, por lo que el agua extraída de la cuenca ha provocado un déficit en el río.
Otro problema es que la cuenca baja puede aumentar su asignación cuando surgen necesidades agrícolas e industriales. Esto hizo que el conflicto fuera inevitable, ya que la cuenca inferior contiene una proporción mucho mayor de casi todos los puntos de datos cuantificables que la cuenca superior.
Los estados de la cuenca baja tienen una ventaja demográfica de 3:1 y una ventaja de 3:1 en casi todos los factores agrícolas, industriales y económicos. La división inferior siempre podría reclamar más que su división 50/50.
A la agitación se sumaron disposiciones que garantizaban el suministro de agua independientemente de las condiciones climáticas.
Este arreglo pone a los estados de la cuenca alta en un aprieto, ya que el flujo comienza allí, y a menudo se han visto restringiendo los flujos de agua de manera más agresiva que sus contrapartes de la cuenca baja.
Desde 2015, los estados de la cuenca alta han promediado 4,5 millones de acres-pie de agua por año, mientras que los estados de la cuenca baja continúan utilizando todas sus asignaciones.
Para complicar la situación había una disposición según la cual México sería agregado al pacto y también obtendría una parte significativa del agua. Una enmienda al acuerdo en 1944 otorgó a México 1,5 millones de acres-pie adicionales de agua por año.
Actualmente, México no recibe casi nada porque la mayor parte del agua se ha agotado cuando llega a la frontera.
En 1928, el gobierno federal aprobó la Ley del Cañón de Boulder, que autorizó la financiación para la construcción de la presa Hoover cerca de Las Vegas. Uno de los principales desafíos a los diversos acuerdos sobre el agua ha sido California.
California es el mayor usuario del río Colorado, a pesar de que fluye adyacente a California sólo como frontera con Arizona, una distancia de 1/8 de la longitud complete del río.
Las enormes extracciones de California del río se utilizan en gran medida para la agricultura en el sur de California, y aproximadamente el 80% de la asignación complete proporciona agua de riego para el Valle Imperial.
En ningún lugar esta situación es más confusa y problemática que entre las comunidades indígenas que viven a lo largo de la cuenca. Entre las 34 reservas establecidas que dependen del sistema, todas tienen derechos de agua implícitos, pero el sistema está plagado de conflictos entre reservas y tribus por el uso del agua.
Algunas reservas esperaban un aumento del agua en virtud de un acuerdo alcanzado con funcionarios federales, sólo para descubrir que un acuerdo adyacente con un grupo diferente lo anuló.
Los incentivos para la agricultura en la región también son contraproducentes para la conservación del agua. Crearon un poderoso incentivo para utilizar la mayor cantidad de agua posible. En muchos estados occidentales, si los agricultores no utilizaban plenamente el agua que se les había asignado, corrían el riesgo de perder parte de su reclamo bajo el principio de “úsala o piérdela”.
Como resultado, la conservación del agua podría en realidad ir en contra de los intereses a largo plazo de los agricultores. Muchos usuarios agrícolas continuaron con el riego por inundación o cultivaron cultivos que requerían un uso extremadamente intensivo de agua, como alfalfa, algodón y heno en regiones desérticas, porque mantener un alto consumo de agua protegía sus valiosos derechos legales.
Debido a que los precios del agua en muchos distritos de riego están fuertemente subsidiados y desconectados de la escasez actual, históricamente ha habido poca presión financiera para modernizar los sistemas de riego o cambiar de cultivos. En algunas zonas, el agua es efectivamente más valiosa que los propios cultivos.
Como se mencionó anteriormente, el estado del río Colorado es más seen en los dos embalses principales. Cuando están llenos, pueden contener aproximadamente 25 millones de acres-pies de agua.
Las condiciones en ambos embalses son preocupantes. La limitada capa de nieve en la cuenca superior ha puesto en disaster el sistema de embalses.
Según Shannon Mullane, que cubre los derechos de agua para el Colorado Solar, los desafíos a los que se enfrentan los embalses se extienden mucho más allá del volumen de agua, como señala: Si el nivel del agua en el lago Powell cae demasiado, puede poner en peligro la infraestructura crítica de la presa y detener la generación de energía hidroeléctrica, que ayuda a abastecer a las comunidades de todo Occidente con energía renovable asequible.
El problema central con los derechos de agua en el río Colorado es que el sistema authorized que gobierna el río se creó durante un período inusualmente húmedo a principios del siglo XX, cuando los formuladores de políticas sobreestimaron dramáticamente la cantidad de agua que el río podía proporcionar de manera confiable.
Los acuerdos que siguieron, especialmente el Pacto del Río Colorado de 1922, dividieron más agua de la que el río normalmente produce en la mayoría de los años.
Pocos ríos han sido estudiados, represados, desviados y discutidos más que el Colorado. Aun así, continúa sustentando a decenas de millones de personas y dando forma a algunos de los paisajes más notables de la Tierra. El futuro del río puede depender de si las personas que dependen de él finalmente pueden aprender a vivir dentro de sus límites.