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Transcripción del podcast
Es el lago más profundo del mundo, el lago más antiguo del mundo y contiene más agua dulce que los cinco Grandes Lagos juntos.
Escondido en Siberia, el lago Baikal es un lugar donde se unen la geología, la evolución, la historia y los mitos.
Tiene su propia especie de foca, su propio ecosistema único y una historia que se remonta a millones de años.
Obtenga más información sobre el lago Baikal, una de las mayores maravillas naturales de la Tierra, en este episodio de The whole lot All over the place Day by day.
El lago Baikal tiene una serie de distinciones que no tienen comparación con ningún otro cuerpo de agua dulce en la Tierra. Es al mismo tiempo el lago más antiguo del mundo, el más profundo y, en volumen, la mayor reserva de agua dulce no congelada del mundo.
El lago Baikal se encuentra en el sureste de Siberia, en Rusia, al norte de Mongolia y cerca de la ciudad de Irkutsk. Es largo, estrecho y en forma de media luna y se extiende aproximadamente de noreste a suroeste. Tiene unos 640 kilómetros (400 millas) de largo, pero sólo unas pocas docenas de kilómetros de ancho en muchos lugares.
El lago está rodeado de montañas, incluidas las montañas Baikal al noroeste y la cordillera Barguzin al este. Estas cadenas dan al Baikal su aspecto espectacular: costas escarpadas, aguas de un azul intenso y cabos rocosos que se extienden hasta el lago.
Un hecho interesante sobre el lago es que tiene cientos de ríos y arroyos que afluyen, pero solo uno sale: el río Angara, que fluye hacia el oeste desde el lago hacia la ciudad de Irkutsk y eventualmente se une al sistema del río Yenisei en su camino hacia el Océano Ártico.
Este hecho por sí solo hace que el Baikal sea importante desde el punto de vista hidrológico, ya que no es sólo una masa de agua pintoresca; es un nodo importante en el sistema de agua dulce de todo el norte de Asia.
En invierno, el Baikal se congela, formando a menudo hielo excepcionalmente transparente. En verano, su vasta masa de agua mantiene las costas circundantes más frescas que las zonas del inside. La capa de hielo estacional del lago no es sólo pintoresca; es basic para su ecología y afecta la luz, las algas, el oxígeno, la circulación y el calendario de los ciclos de vida en el agua.
El lago Baikal existe porque Asia se está desintegrando lentamente en ese lugar. Se encuentra dentro de la zona del Rift del Baikal, uno de los sistemas de rift continentales activos más importantes del mundo.
En la mayoría de los lagos, el tiempo juega en contra de que se hagan más profundos. Los sedimentos llenan cuencas, ríos y arroyos, reduciendo los niveles de agua y los lagos eventualmente se reducen o desaparecen.
Baikal ha sobrevivido porque las fuerzas tectónicas siguen profundizando y renovando su cuenca. La grieta comenzó a formarse hace decenas de millones de años cuando la corteza se estiró, creando una larga depresión. El agua llenó la depresión, los ríos llevaron sedimentos y el lago evolucionó hasta convertirse en la enorme cuenca que vemos hoy.
Los estudios sísmicos muestran que Baikal contiene varios kilómetros de sedimentos en el fondo del lago, que se acumularon durante millones de años. Los investigadores han identificado depósitos de aproximadamente 2 a 4,5 millas de espesor.
Debido a la grieta, Baikal es menos un lago ordinario y más una cuenca oceánica embrionaria, aunque no es seguro que algún día llegue a serlo. Su formación es muy related a la creación de los lagos africanos del rift, que cubrí en un episodio anterior.
La brecha sigue activa. Se producen terremotos en la región, se encuentran fuentes termales alrededor del lago y el paisaje circundante continúa siendo moldeado por fallas y levantamientos.
Lo que realmente distingue al lago Baikal de cualquier otro lago del mundo es su volumen y profundidad, ambos resultado de la grieta.
El lago alcanza una profundidad máxima de aproximadamente 1.642 metros (aproximadamente 5.387 pies), lo que lo convierte en el lago más profundo del mundo por un amplio margen. La profundidad del lago no incluye los kilómetros de sedimento que se extienden más allá de su fondo.
Debido a que contiene aproximadamente 23.600 kilómetros cúbicos de agua, Baikal contiene aproximadamente el 20 por ciento de toda el agua dulce no congelada en la superficie de la Tierra, más que los cinco Grandes Lagos de América del Norte juntos, a pesar de tener una superficie más pequeña que el Lago Michigan.
La profundidad del Baikal también le confiere patrones de circulación inusuales. Los lagos profundos pueden estratificarse, y las aguas superiores e inferiores se mezclan sólo bajo ciertas condiciones. Sin embargo, las aguas del Baikal están oxigenadas a profundidades notables en comparación con muchos otros lagos profundos. Esto sustenta la vida muy por debajo de la superficie y ayuda a explicar la inusual riqueza biológica del lago.
A Baikal a veces se le llama las “Galápagos de Rusia” debido a su antigüedad, aislamiento y especies endémicas.
Una gran parte de las plantas y animales del Baikal no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra. Su animal más famoso es la foca del Baikal, o nerpa, la única especie de foca exclusivamente de agua dulce del mundo.
Aún se debate cómo las focas llegaron al Baikal, pero la explicación más possible implica conexiones antiguas a través de sistemas fluviales del Ártico, seguidas de aislamiento y adaptación.
El lago también alberga el omul, un pescado blanco que históricamente ha sido basic para la dieta y el comercio locales. Su vida invertebrada es aún más notable. Baikal tiene una extraordinaria diversidad de anfípodos, esponjas, moluscos, gusanos y organismos microscópicos.
Muchos están altamente especializados, adaptados a aguas frías, claras y ricas en oxígeno y a nichos ecológicos que no existen en lagos más jóvenes y menos profundos.
La biodiversidad del lago no es sólo un catálogo de especies extrañas. Es un experimento vivo en evolución. Debido a que el Baikal es tan antiguo, los linajes han tenido tiempo de diversificarse dentro del propio lago.
La presencia humana alrededor del Baikal se remonta a far de años atrás, con evidencia arqueológica de poblaciones de cazadores-recolectores a lo largo de sus costas que se extienden hasta el Paleolítico superior. Durante los milenios siguientes, la región se convirtió en el hogar de varios pueblos de habla turca, mongólica y tungúsica.
En la época de la expansión rusa hacia el este en el siglo XVII, el grupo indígena dominante en la región eran los buriatos, un pueblo mongólico que desarrolló una rica tradición religiosa chamánica y, más tarde, de influencia budista tibetana, en la que el propio Baikal ocupaba un lugar sagrado.
Los exploradores cosacos rusos llegaron al lago en la década de 1640 como parte de la conquista y colonización rusa más amplia de Siberia, y Baikal se incorporó gradualmente al Imperio ruso en expansión durante las décadas siguientes.
Su lejanía lo convirtió en un lugar pure para enviar gente al exilio. Desde el siglo XVIII hasta el XIX y hasta el siglo XX, las regiones siberianas que rodean el Baikal se convirtieron en un destino para prisioneros políticos y exiliados, incluidos los decembristas después del fallido levantamiento de 1825 y numerosos revolucionarios posteriores, lo que dio al lago y la taiga circundante una asociación con el castigo y el aislamiento en la imaginación cultural rusa.
La investigación científica del lago se aceleró en el siglo XIX, particularmente bajo los auspicios de la Academia de Ciencias de Rusia y más tarde de las instituciones científicas soviéticas, culminando con el establecimiento de organismos especiales de investigación del lago Baikal en el siglo XX.
El lago Baikal jugó un papel importante en uno de los mayores proyectos de infraestructura de la historia mundial: el Ferrocarril Transiberiano. A finales del siglo XIX, Rusia buscó conectar la Rusia europea con el Pacífico.
El ferrocarril estaba destinado a abastecer, poblar e integrar Siberia, al mismo tiempo que transportaba materias primas y reforzaba el management imperial en todo el continente. El Transiberiano, como parte de una expansión ferroviaria rusa más amplia del siglo XIX, tenía como objetivo abastecer y poblar Siberia y entregar materias primas hacia el oeste.
Baikal planteó un importante problema de ingeniería. El ferrocarril podía llegar a las orillas occidental y oriental del lago, pero el propio lago interrumpía la línea. Antes de que se completara el ferrocarril Circum-Baikal, los trenes y los pasajeros tenían que cruzar el lago en ferry. En invierno, los rompehielos transportaban vagones de tren a través del lago para conectar los dos ferrocarriles.
El ferrocarril Circum-Baikal, construido alrededor del extremo sur del lago a principios del siglo XX, fue un logro de ingeniería extraordinario. Requirió túneles, puentes y muros de contención a lo largo de costas rocosas y escarpadas. Eran los tramos técnicamente más difíciles y caros de la ruta Transiberiana.
Posteriormente, la construcción de la central hidroeléctrica de Irkutsk en el río Angara cambió el papel del ferrocarril. Los niveles del agua aumentaron, los tramos más antiguos se vieron afectados y la ruta principal del Transiberiano fue desviada. La línea Circum-Baikal finalmente se redujo a una ruta histórica y turística sin salida en lugar de una arteria principal.
Durante el período soviético, Baikal se convirtió en un sitio industrial y, posteriormente, en una de las primeras y más destacadas controversias medioambientales de la historia soviética.
Establecida en 1966 en la orilla sur del lago, la fábrica de pulpa y papel de Baikalsk fue construida para fabricar un grado específico de celulosa inicialmente destinado a cordones para neumáticos de aviones. Su construcción provocó protestas sostenidas de científicos y autores soviéticos, lo cual fue notable ya que casi no hubo disidencia dentro de la URSS.
Ante diversas presiones económicas y políticas, la fábrica funcionó de manera intermitente hasta que se cerró permanentemente en 2013. Sin embargo, la acumulación tóxica dentro de sus lagunas de desechos heredadas sigue siendo una preocupación activa.
Desde el colapso de la Unión Soviética, la mayor actividad económica de la región ha sido el turismo. Baikal es uno de los destinos naturales más famosos de Rusia y atrae a los visitantes a la orilla del lago, la isla Olkhon, el ferrocarril Circum-Baikal, las rutas de hielo invernales, las rutas de senderismo y los cruceros por el lago.
La región ha atraído inversiones hoteleras y fue declarada zona económica especial en 2007, en parte para fomentar el desarrollo turístico. El turismo crea muchos puestos de trabajo, pero también genera presión procedente de aguas residuales, residuos, construcciones ilegales y operadores mal regulados. Estudios recientes han advertido que el turismo masivo alrededor del Baikal puede dañar el mismo medio ambiente que hace que el lago sea económicamente valioso.
La pesca es otro uso económico tradicional, especialmente la captura de omul, el famoso pescado blanco del lago. La pesca tiene importancia cultural y comercial para las comunidades ribereñas de los lagos, pero ya no es la industria dominante. En términos económicos, la pesca del Baikal es menos importante por su escala que por ser una fuente de alimento native.
Quizás la propuesta más importante que surgió para el futuro del lago tiene que ver con sus vastas reservas de agua dulce.
Las propuestas más realistas han consistido en embotellar agua del Baikal y venderla, especialmente a China. Esto no es una fantasía. Varias empresas han intentado comercializar el agua del Baikal como un producto pure de primera calidad, y la concept tiene un atractivo comercial evidente: “agua pura siberiana del lago más profundo del mundo” es una marca poderosa.
El ejemplo más controvertido se produjo en 2019, cuando una planta embotelladora financiada por China cerca de la aldea de Kultuk, en la costa sur del Baikal, se convirtió en foco de indignación pública.
Una concept más dramática es un oleoducto desde Baikal hasta el norte o noroeste de China. China tiene problemas crónicos de agua, especialmente en el norte y el noroeste, donde la agricultura, la industria, las ciudades y la desertificación ejercen presión sobre los suministros limitados.
Una de las propuestas más difundidas apareció alrededor de 2017, cuando los planificadores de Lanzhou, China, plantearon la concept de bombear agua desde el lago Baikal para aliviar la escasez. Los informes describían posibles rutas de 1.000 a 2.000 kilómetros, con agua bombeada cuesta arriba y a través de terrenos extremadamente difíciles.
Las probabilidades de que esto suceda son muy, muy bajas por obvias razones geopolíticas y de ingeniería. Rusia probablemente nunca permitirá que se extraiga agua del lago, independientemente de cuánta agua contenga.
Además, bajar el nivel del agua del lago pondría en peligro a muchas especies endémicas dentro y alrededor del lago, y el lago fue catalogado como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1996, lo que le otorga un estado protegido.
Durante los próximos millones de años, el lago Baikal probablemente se hará más grande y más profundo a medida que la grieta siga ensanchándose y Asia siga separándose.
El lago Baikal es mucho más que una gran masa de agua dulce. Es una de las historias geológicas más antiguas del planeta, un laboratorio viviente de la evolución, un paisaje sagrado para los pueblos nativos y un recurso cuyo valor sólo aumenta a medida que el agua dulce se vuelve más preciosa.
A pesar de su enorme tamaño, su ubicación y antigüedad lo hacen extremadamente frágil. Lo que demuestra que incluso las cosas grandes pueden ser extremadamente sensibles.