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Transcripción del podcast
En plena Guerra Fría, Estados Unidos consideró un plan tan audaz que suena a ciencia ficción: detonar un arma nuclear en la Luna.
Conocido como Proyecto A119, la concept nació del miedo, el prestigio y la urgente necesidad de responder al liderazgo inicial de la Unión Soviética en el espacio.
El plan period actual, los científicos involucrados eran algunos de los más notables del siglo XX y las implicaciones eran enormes.
Obtenga más información sobre el Proyecto A119 y la búsqueda para bombardear la Luna en este episodio de Every little thing All over the place Day by day.
Para comprender el Proyecto A119 y lo que llevaría a la gente a querer bombardear la Luna, primero hay que apreciar la atmósfera de casi pánico que se apoderó de Estados Unidos en el otoño de 1957.
Durante la Guerra Fría, la Unión Soviética tomó la delantera en la carrera espacial con el lanzamiento del Sputnik 1 el 4 de octubre de 1957. Esa pequeña esfera de aluminio que emitía un pitido, aproximadamente del tamaño de una pelota de playa, hizo añicos los supuestos estadounidenses de supremacía tecnológica y planteó una aterradora implicación estratégica: si los soviéticos pudieran poner un satélite en órbita, podrían lanzar una ojiva nuclear en cualquier lugar del planeta.
Fue en este ambiente de ansiedad y miedo que alguien de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos formuló una pregunta que habría parecido una locura en cualquier otra época: ¿Qué pasaría si detonáramos un arma nuclear en la Luna?
Esta concept no surgió de la nada. Según informes de prensa de finales de 1957, una fuente anónima había revelado a un agente del Servicio Secreto de los Estados Unidos que los soviéticos planeaban conmemorar el aniversario de la Revolución de Octubre detonando un dispositivo nuclear en la Luna para coincidir con un eclipse lunar el 7 de noviembre.
En ese momento no estaba claro si este rumor period información genuina de inteligencia o desinformación soviética, pero reforzó la concept de que la Luna estaba a punto de convertirse en un teatro de la Guerra Fría.
Ya se habían sentado las bases intelectuales para pensar en las explosiones nucleares en el espacio. Edward Teller, el “padre de la bomba H”, propuso en febrero de 1957 detonar dispositivos nucleares tanto en la superficie lunar como a cierta distancia de ella para analizar los efectos de las explosiones.
La Armor Analysis Basis (ARF), con sede en el Instituto de Tecnología de Illinois en Chicago, llevaba años preparada exactamente para este tipo de estudio. El ARF comenzó a estudiar los efectos de las explosiones nucleares en el medio ambiente en 1949 y, en 1958, se había convertido en el hogar pure de dichos estudios.
El Proyecto A119 fue un plan ultrasecreto desarrollado en 1958 por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. El nombre period deliberadamente aburrido. Period el tipo de título burocrático diseñado para ser olvidado en un archivador. Sin embargo, el contenido del plan period todo menos ordinario.
En 1958, la Fuerza Aérea le pidió al Dr. Leonard Reiffel, que trabajaba en la Armor Analysis Basis, que “acelerara” la investigación sobre cómo sería una explosión nuclear en la Luna.
Reiffel nació en Chicago en 1927 y colaboró con Enrico Fermi, quien creó el primer reactor atómico en la Universidad de Chicago. Period lo suficientemente riguroso, discreto y políticamente inteligente como para comprender lo que realmente se le pedía que hiciera.
El plan se expuso en un documento titulado “Un estudio de vuelos de investigación lunar – Volumen I”, que describía el siguiente escenario: la Fuerza Aérea de los Estados Unidos lanzaría un cohete a la Luna llevando una bomba de fisión atómica, ya que una bomba de hidrógeno sería demasiado pesada para la misión, y una vez que llegara a la Luna, evitando cualquier cráter, explotaría.
Había dos capas en este proyecto. La capa superficial period científica: la explosión podría revelar algo útil sobre la geología y composición de la Luna a través de patrones en las eyecciones y la actividad sísmica. Pero el propósito más profundo period puramente psicológico y político. La Fuerza Aérea quiso sorprender a los soviéticos y al mundo diciendo: “Oigan, miren lo que podemos hacer. Podemos volar la luna”.
Una detonación seen en la superficie lunar, vista por millones de personas en todo el mundo sin la ayuda de ningún telescopio, declararía la capacidad tecnológica estadounidense en los términos más dramáticos imaginables.
El objetivo fue elegido cuidadosamente. La detonación iba a ocurrir estratégicamente a lo largo de la Línea Terminator, la frontera entre los lados claro y oscuro de la Luna. Esta no fue una elección unintended. Una explosión a lo largo del terminador sería iluminada por el Sol en un ángulo bajo, maximizando la visibilidad de cualquier nube de polvo en expansión contra la oscuridad de la noche lunar.
Un equipo de diez miembros, dirigido por Leonard Reiffel, se reunió en el Instituto de Tecnología de Illinois en Chicago para estudiar la visibilidad potencial de la explosión, los beneficios para la ciencia y las implicaciones para la superficie lunar.
Uno de los miembros period Gerard Kuiper, uno de los científicos planetarios más distinguidos del siglo XX. Él period el hombre cuyo nombre eventualmente se le daría al disco de cuerpos helados más allá de Neptuno, el Cinturón de Kuiper. Su presencia en el equipo le dio credibilidad científica. Pero su contribución más trascendental puede haber sido su recomendación de traer a un estudiante de posgrado en explicit, Carl Sagan.
Carl Sagan period entonces un estudiante de posgrado que modeló cómo se expandiría la nube de gasoline y polvo en condiciones de baja gravedad. Sagan tenía sólo 24 años, period brillante y ya prolífico, y su tarea estaba entre los aspectos técnicamente más exigentes del proyecto.
Period importante que alguien como Sagan pudiera modelar con precisión la expansión de la nube de polvo causada por una explosión nuclear en la Luna, para poder determinar si la explosión podría verse desde la Tierra.
El equipo trabajó durante 1958 y principios de 1959. Reiffel produjo múltiples informes técnicos y el proyecto cobró impulso actual dentro del Centro de Armas Especiales de la Fuerza Aérea, su patrocinador institucional.
En este punto de la historia, quiero abordar la cuestión de qué pasaría realmente si se detonara un arma nuclear en la luna.
Hay dos cosas que hacen que la Luna sea diferente de la Tierra a los efectos de esta discusión. Sólo hay una sexta parte de la gravedad y no hay atmósfera.
Los efectos más dramáticos de un arma nuclear en la Tierra, la onda expansiva, la bola de fuego y la nube en forma de hongo, dependen todos de la atmósfera. Las nubes en forma de hongo de una explosión nuclear son causadas por el movimiento de polvo y escombros levantados en el aire. La Luna, sin embargo, es esencialmente un vacío.
Sin aire para comprimir y sobrecalentar, no hay onda de choque que se propague hacia afuera desde la explosión. La energía que en la Tierra se transferiría a un muro aplastante de sobrepresión no tiene adónde ir en el sentido convencional.
De manera related, sin una atmósfera que ionice y sobrecaliente hasta convertirla en una bola de fuego incandescente, la firma visible de la explosión es dramáticamente diferente.
En lugar de esos conocidos efectos atmosféricos, la energía de la detonación se dirigiría hacia tres cosas: radiación intensa, vaporización del regolito lunar circundante y expulsión de materials de la superficie. La bomba y todo lo que la rodeaba se vaporizarían instantáneamente en plasma sobrecalentado.
Ese plasma se expandiría rápidamente hacia afuera en todas direcciones, no como una bola de fuego contenida, sino como una nube que se dispersa rápidamente y se expande hacia el vacío. Sin gravedad que la limite y sin atmósfera que la frene, esa nube eyectada viajaría enormes distancias a través de la superficie lunar, y parte del materials podría alcanzar velocidad de escape y perderse en el espacio.
El cráter producido dependería del rendimiento del arma. La bomba prevista para el Proyecto A119 tenía un rendimiento comparable al de la bomba de Hiroshima, aproximadamente entre 15 y 20 kilotones.
Dada la menor gravedad de la Luna y la falta de atmósfera, el cráter resultante sería significativo pero, según los estándares astronómicos, corriente, aproximadamente comparable en tamaño a muchos cráteres formados naturalmente en la superficie lunar.
Las consecuencias iniciales de la explosión serían importantes durante días o semanas; sin embargo, pronto se vería abrumada por la radiación de fondo de los rayos cósmicos, que en la superficie de la Luna es 200 veces mayor que en la de la Tierra. La Tierra está protegida tanto por su atmósfera como por su campo magnético, y la Luna no.
La gran pregunta para los investigadores en ese momento, y todo el propósito del proyecto, period si realmente se podía ver una detonación desde la Tierra. Ésta fue la pregunta central que se le encomendó a Carl Sagan. Reiffel y su equipo concluyeron que podría ser apenas seen en las condiciones adecuadas.
Por ejemplo, si hubiera una Luna creciente y una explosión en el lado nocturno, la visibilidad podría ser posible.
La concept clave fue que el elemento más seen no sería el destello instantáneo de la explosión en sí, sino la nube de polvo en expansión, que podría ser iluminada por la luz photo voltaic durante más tiempo que los milisegundos de la explosión primaria. Colocar la detonación a lo largo del terminador, como estaba previsto, permitiría que la luz del sol captara la columna de materials expulsado contra el fondo oscuro del cielo nocturno lunar.
Si la detonación se produjo cerca del ecuador en luna llena, probablemente no podrías verla. Debo señalar que los meteoros impactan la superficie de la luna todo el tiempo, muchos de ellos con energías superiores a las de una explosión atómica. Casi ninguno de ellos ha sido observado a easy vista.
Prácticamente nada le pasaría a la luna. Habría otro cráter relativamente pequeño en la superficie, y eso es todo. No alteraría la órbita de la Luna de ninguna manera mensurable.
La relación gravitacional entre la Tierra y la Luna no se habría visto afectada en absoluto por un arma cuya producción de energía es un error de redondeo en comparación con las fuerzas que rigen la mecánica planetaria.
El proyecto fue cancelado a principios de 1959, por razones que combinaban preocupaciones estratégicas, científicas y prácticas e hicieron que el plan fuera insostenible.
La preocupación más inmediata period el riesgo de fracaso. Los líderes militares temían una reacción pública negativa ante tal explosión y que el misil pudiera no alcanzar la Luna por completo y regresar a un lugar desconocido en la Tierra.
Un misil balístico intercontinental que no alcanzara la Luna y cayera hacia una zona poblada sería catastrófico, militar, diplomática y políticamente. El riesgo no period trivial.
La preocupación por los daños graves a la Luna, así como por las posibles víctimas en la Tierra si las cosas salían mal, finalmente acabaron con el programa.
También estaba la cuestión de la percepción pública. Como la explosión podría haber sido seen para la gente en la Tierra, la Fuerza Aérea decidió que el público podría responder negativamente al militarismo de la Luna.
El proyecto permaneció profundamente clasificado durante casi cuatro décadas. La existencia del Proyecto A119 fue esencialmente desconocida hasta mediados de la década de 1990, cuando un biógrafo de Sagan tropezó con detalles clasificados del programa en la solicitud de beca de Sagan de 1959 para el Instituto Miller de UC Berkeley.
Al incluir trabajos clasificados en una solicitud de beca, Sagan había creado sin darse cuenta un rastro documental que eventualmente desentrañaría el secreto, aunque pasarían décadas antes de que alguien se diera cuenta.
Hay un epílogo interesante de la historia.
En 2010, los investigadores revisaban documentos de la antigua Unión Soviética. Lo que descubrieron es que los soviéticos, de hecho, estaban pensando en detonar un dispositivo nuclear en la luna, tal como pensaban los estadounidenses.
Curiosamente, llegaron a la misma conclusión que los estadounidenses y decidieron no hacerlo.
El Proyecto A119 fue uno de los momentos más extraños de la Guerra Fría. Ni siquiera period tanto la propuesta de bombardear la luna lo que period extraño, aunque sí lo period. Fue la desesperación de los estadounidenses por hacer algo, cualquier cosa, para recuperar el estatus y el prestigio que habían perdido con el lanzamiento del Sputnik.