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Transcripción del podcast
En los primeros meses de la Segunda Guerra Mundial, un avión parecía casi imparable.
Rápido, ágil y capaz de superar casi cualquier cosa en el cielo, el Zero se convirtió en el símbolo del poder aéreo japonés en todo el Pacífico.
Los pilotos aliados lo temían, los planificadores militares lo estudiaron y sus fortalezas y debilidades moldearían el futuro del combate aéreo.
Obtenga más información sobre el ascenso y la caída del Mitsubishi A6M Zero en este episodio de Every little thing In all places Day by day.
El Mitsubishi A6M, conocido por los japoneses como “Reisen” y por los aliados simplemente como Zero, es uno de los aviones más importantes de la Segunda Guerra Mundial.
Reformó la forma en que se entendía el combate aéreo naval, tomó por sorpresa a todo un establecimiento militar y, en última instancia, se convirtió en un símbolo tanto de la ambición japonesa como de los límites de una filosofía de diseño que priorizaba la ofensiva sobre la capacidad de supervivencia.
La historia del Zero comienza en 1937, cuando la Armada Imperial Japonesa emitió especificaciones estrictas para sus fabricantes de aviones. La Armada quería un caza basado en portaaviones con una velocidad máxima de al menos 500 kilómetros (310 millas) por hora a una altitud de 4.000 metros (13.000 pies).
El avión también tuvo que ascender a 3.000 metros en menos de 3,5 minutos y necesitaba un alcance operativo de aproximadamente 1.850 kilómetros a velocidad de crucero, siendo posible un alcance aún mayor con tanques de lanzamiento.
Period, desde cualquier punto de vista, una lista de deseos que parecía técnicamente irrazonable dado el estado de la tecnología en ese momento. La Nakajima Plane Firm, la compañía de aviación más antigua de Japón, analizó los requisitos y se retiró, concluyendo que no se podían cumplir.
Sin embargo, Mitsubishi Company se quedó y entregó el proyecto a un joven ingeniero llamado Jiro Horikoshi.
La solución de Horikoshi fue una reducción de peso despiadada. Se eliminó cada gramo de materials innecesario. El Zero utilizó una nueva aleación de aluminio llamada Further Tremendous Duralumin, que period más resistente que el aluminio de los aviones convencionales pero permitía paneles de revestimiento más delgados.
Los tanques de flamable autosellantes, que eran estándar en los aviones occidentales, quedaron completamente excluidos. Se eliminó la protección blindada para el piloto. El resultado fue un avión de extraordinaria ligereza, y esa ligereza es lo que hizo posible todo lo demás.
El prototipo voló en abril de 1939 y la Armada lo aceptó en servicio en 1940, que, en el calendario imperial japonés, period el año 2600, de donde proviene la designación “Cero”.
Cuando entró en combate por China ese mismo año, fue realmente impactante. En 22 enfrentamientos, Zeros derribó 59 aviones chinos sin perder ni un solo avión.
En la época de Pearl Harbor y los primeros meses de la Guerra del Pacífico, el Zero superó a casi todos los cazas aliados que encontró. Su velocidad y alcance excedían con creces los de los aviones navales occidentales.
Su maniobrabilidad lo sitúa en una clase propia. El Zero podía girar hacia el inside de prácticamente cualquier oponente, y en los combates aéreos que caracterizaron los primeros combates aéreos del Pacífico, esa ventaja fue decisiva.
Los dos cañones de 20 mm y las dos ametralladoras de 7,7 mm del Zero le daban una verdadera potencia de ataque, y su motor, el radial Nakajima Sakae, period fiable y se adaptaba bien a la estructura del avión. Los pilotos aliados que lo encontraron por primera vez en combate salieron con un saludable respeto que a veces rayaba en la reverencia.
El Zero fue el caza con base en portaaviones dominante en el Pacífico desde 1941 hasta aproximadamente mediados de 1942. Cubrió los ataques a Pearl Harbor, Filipinas, la isla Wake y Malasia. Luchó en el Mar del Coral y en Halfway.
Su alcance convirtió a la aviación naval japonesa en una amenaza genuinamente world, permitiendo a Japón proyectar su poder aéreo a distancias que parecían imposibles para los planificadores acostumbrados a pensar en términos de aviones europeos de menor alcance.
Los estadounidenses querían desesperadamente tener uno en sus manos para poder ver por sí mismos qué lo hacía tan bueno. Sin embargo, nunca pudieron recuperar un Zero intacto. Los pilotos japoneses recibieron instrucciones de destruir sus aviones si period posible y no dejarlos caer en manos del enemigo.
Los estadounidenses casi consiguieron uno al comienzo de la guerra. Apenas unas horas después de que comenzara el ataque a Pearl Harbor, un piloto de Zero llamado Shigenori Nishikaichi fue alcanzado por fuego terrestre sobre Oahu y, siguiendo sus órdenes, se dirigió hacia un punto de encuentro de emergencia predeterminado en el océano.
No pudo lograrlo. Su avión se estrelló en la pequeña isla hawaiana de Ni?ihau, que los planificadores japoneses habían creído erróneamente que estaba deshabitada.
Inicialmente, el piloto fue acogido por los residentes de la isla, pero una vez que llegaron por radio las noticias del ataque a Pearl Harbor, las cosas se deterioraron rápidamente. Los isleños lo retuvieron, pero con la ayuda de un residente japonés-estadounidense, Yoshio Harada, y la esposa de Harada, el piloto Nishikaichi recuperó la radio y los documentos de su avión, quemó el avión e intentó escapar.
Finalmente fue asesinado por un nativo hawaiano llamado Benehakaka Kanahele después de una lucha violenta en la que Kanahele recibió tres disparos antes de usar el arma de Nishikaichi contra él.
El incidente alarmó a las autoridades militares estadounidenses por dos razones. En primer lugar, planteó dudas sobre la lealtad de los japoneses-estadounidenses. Este incidente se utilizó como prueba para el internamiento de japoneses-estadounidenses. En segundo lugar, y más relevante para la guerra en el aire, destacó la urgencia con la que los aliados necesitaban conseguir un Zero intacto para estudiarlo.
Esa oportunidad llegó el 4 de junio de 1942, durante la batalla de Dutch Harbor en Alaska. Un piloto de Zero llamado Tadayoshi Koga fue alcanzado por fuego terrestre e intentó aterrizar en una isla de aspecto plano llamada Akutan, que había sido designada como lugar de aterrizaje de emergencia para aviones japoneses.
El suelo, que parecía sólido desde el aire, period en realidad un pantano. El Zero volcó al aterrizar, matando a Koga, pero el avión permaneció casi completamente intacto.
Las fuerzas estadounidenses encontraron los restos del avión un mes después y rápidamente comprendieron lo que habían descubierto. Un equipo de recuperación extrajo cuidadosamente el avión, lo envió a San Diego y los ingenieros pasaron el resto de 1942 reparándolo y probándolo.
En septiembre de 1942, el Akutan Zero volaba en manos estadounidenses.
Lo que encontraron los ingenieros confirmó algunas sospechas y desmintió otras. El Zero no period la máquina invencible que temían los pilotos aliados. Tenía debilidades reales y explotables.
De lo que finalmente se dieron cuenta los estadounidenses fue de que la capacidad del Zero tenía un coste elevado. Sin blindaje ni tanques autosellantes, un Zero que recibía golpes tendía a quemarse o desmoronarse de manera que los cazas aliados, construidos con más protección, a menudo sobrevivían. Esto lo hacía críticamente weak a la munición incendiaria dirigida a sus tanques de flamable desprotegidos.
El ahorro de peso estructural que hizo que el Zero fuera tan ágil también lo hizo frágil. A velocidades superiores a 300 mph, sus controles se endurecieron dramáticamente, haciéndolo lento exactamente en el momento en que los pilotos aliados preferían luchar.
Estos hallazgos influyeron directamente en las tácticas de los combatientes estadounidenses. Los pilotos estadounidenses fueron entrenados para utilizar la velocidad y la capacidad de picado de sus aviones para atacar en sus términos, lo que se denomina tácticas de auge y zoom. A los pilotos se les dijo que bajo ninguna circunstancia intentaran un combate aéreo lento y round con un Zero a baja altitud.
Otra táctica desarrollada para contrarrestar el cero fue el tejido de paja. Desarrollado por el piloto de la Marina estadounidense John Thach, involucraba a dos cazas estadounidenses que volaban en paralelo. Cuando un caza japonés se movía detrás de un avión, los dos aviones giraban uno hacia el otro en un patrón cruzado.
Cuando se cruzaban, el caza enemigo que los perseguía se encontraba repentinamente expuesto a los disparos del segundo avión estadounidense. La maniobra podría entonces repetirse continuamente, creando una protección mutua entre los dos combatientes.
El Thach Weave permitió que aviones estadounidenses más lentos o menos maniobrables sobrevivieran contra el Zero confiando en el trabajo en equipo y el fuego coordinado en lugar de intentar superar a los pilotos japoneses en un tradicional combate aéreo.
En 1943, llegó el Grumman F6F Hellcat y la balanza cambió drásticamente. El Hellcat había sido diseñado con conocimiento explícito de las fortalezas y limitaciones del Zero. Los datos de Akutan y los informes de combate contribuyeron a su desarrollo.
El Hellcat period más pesado y menos maniobrable que el Zero, pero period más rápido, estaba mucho mejor protegido, tenía un motor más potente y podía absorber un castigo que destruiría a un Zero. La tasa de muertes a lo largo de la guerra contó la historia: los pilotos estadounidenses que volaban el Hellcat tuvieron una tasa de muertes de aproximadamente 13 a 1 contra el Zero y sus variantes.
El estadounidense Vought F4U Corsair fue el otro avión estadounidense importante que entró en combate contra el Zero. El Corsair se desarrolló en respuesta a un requisito de la Marina de los EE. UU. de 1938 de un caza de portaaviones de alto rendimiento construido alrededor del nuevo y potente motor Pratt & Whitney R-2800 Double Wasp.
Fue utilizado principalmente por el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos para operaciones terrestres en el Pacífico. Si recuerdas la serie de televisión Black Sheep Squadron, volaban Corsairs.
Con modificaciones y mejoras en las tácticas aprendidas tras la captura del Akutan Zero, el Corsair se convirtió en uno de los cazas más exitosos de la guerra. Su velocidad, potencia de fuego, robustez y capacidad para absorber daños lo hicieron especialmente eficaz contra el Zero.
Los japoneses no pudieron adaptarse de manera related. El Zero fue optimizado con tanta precisión para un conjunto reducido de parámetros de rendimiento que fue difícil mejorarlo significativamente sin un rediseño completo.
A medida que avanzaba la guerra y los fabricantes de aviones aliados iteraban rápidamente en sus diseños, el Zero se quedó atrás. Mitsubishi produjo variantes actualizadas, pero ninguna dio el tipo de salto que representaron el Hellcat o el Corsair.
Al last de la guerra, el Zero había sido puesto en servicio como plataforma kamikaze. Su largo alcance se utilizaba ahora para misiones de transporte de pilotos contra barcos aliados. Fue un capítulo last sombrío para un avión que había abierto la guerra con una racha de éxitos.
El impacto del Zero en el desarrollo de aviones aliados fue actual y directo. Más allá del Hellcat, la filosofía de diseño que encarnaba influyó en el pensamiento amplio sobre cómo equilibrar las compensaciones en el rendimiento en los aviones de combate.
Los estadounidenses, los británicos y, finalmente, los soviéticos incorporaron lecciones sobre protección de pilotos y resiliencia estructural en sus diseños, reconociendo que un avión rápido y frágil period, en última instancia, un riesgo a medida que se desarrollaban las guerras de desgaste.
También existe el argumento, más difícil de cuantificar, de que el temprano dominio del Zero contribuyó a una sobrecorrección psicológica. A los pilotos aliados se les advirtió tan agresivamente que no pelearan con un Zero que algunos evitaron el enfrentamiento por completo, incluso cuando tenían ventajas que podrían haber aprovechado.
El Akutan Zero fue destruido en 1945 en un accidente de pista. Su frágil cuerpo fue literalmente destrozado por la hélice de otro avión.
El as de combate William Leonard dijo sobre el Akutan Zero, “La Zero capturada period un tesoro. Que yo sepa, ninguna otra máquina capturada ha desvelado tantos secretos en un momento en el que la necesidad period tan grande”.
Personalmente, una vez vi un Zero authentic en el fondo del mar mientras buceaba en Papúa Nueva Guinea. Aunque había estado allí durante décadas, todavía period fácilmente identificable.
El Mitsubishi A6M Zero fue uno de los aviones más destacados de la Segunda Guerra Mundial. Al comienzo del conflicto, le dio a Japón un caza diferente a cualquier otro en el cielo, combinando alcance, velocidad y maniobrabilidad de maneras que sorprendieron a los pilotos aliados.
Sin embargo, los mismos compromisos que hicieron que el Cero fuera tan efectivo al principio de la guerra eventualmente se convirtieron en desventajas a medida que la tecnología, las tácticas y la producción industrial se volvieron contra Japón.
Aun así, el Zero sigue siendo uno de los aviones definitorios del siglo XX, recordado no sólo por su historial de combate sino también por dar forma a la guerra aérea en el Pacífico.