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Transcripción del podcast
En 1976, una enfermedad misteriosa y mortal apareció casi simultáneamente en Sudán y Zaire.
Mató a una velocidad aterradora, desconcertó a los médicos y finalmente recibió el nombre de un río del que pocas personas habían oído hablar: Ébola.
Desde entonces, ha provocado algunos de los brotes más temidos de la historia moderna, al tiempo que ha impulsado importantes avances en medicina, vacunas y salud pública mundial.
Obtenga más información sobre el mortal virus del Ébola y los esfuerzos para combatirlo en este episodio de Every part In all places Day by day.
La misma palabra Ébola infunde terror en algunas personas, y con razón. El ébola es una de las enfermedades más mortales del planeta. No es sólo que tenga una tasa de mortalidad increíblemente alta, que la tiene, sino que la forma en que mueren las víctimas es horrible y dolorosa.
Técnicamente, el Ébola no es un virus único. Es un grupo de virus estrechamente relacionados en el género. Ébolavirus. Al que la mayoría de la gente se refiere cuando dicen “ébola” es al virus del ébola de Zaire, el miembro más mortífero e históricamente importante del grupo.
El ébola es poco común en comparación con la influenza o el sarampión, pero tiene una reputación diferente a casi cualquier otro virus. Cuando irrumpe en poblaciones humanas, puede matar a un porcentaje muy alto de aquellos a los que infecta.
Los virus del Ébola se clasifican como filovirus, de la palabra latina que significa “hilo”, porque bajo un microscopio electrónico a menudo aparecen como hebras largas parecidas a filamentos. Su reservorio pure sigue siendo desconocido con whole certeza, pero los murciélagos frugívoros se consideran el principal sospechoso, y los brotes a menudo comienzan después de algún contacto entre la vida silvestre y los humanos.
Una vez infectado, el Ébola no se propaga como el sarampión o la gripe. No es principalmente un virus respiratorio transmitido por el aire. Se propaga a través del contacto directo con la sangre o fluidos corporales de alguien que está enfermo o ha muerto a causa de la enfermedad, o a través de objetos contaminados como agujas, ropa de cama o equipo médico.
Ésta es una de las razones por las que el ébola puede devastar a familias, trabajadores de la salud y equipos de entierro, y al mismo tiempo sigue siendo mucho menos contagioso en entornos públicos informales que otros virus transmitidos por el aire.
El período de incubación suele ser de entre 2 y 21 días. Los CDC describen las primeras enfermedades como síntomas “secos”, que incluyen fiebre, dolores, molestias y fatiga. A medida que la enfermedad avanza, puede evolucionar hacia síntomas “húmedos” como vómitos, diarrea y sangrado inexplicable.
El sangrado es lo que hizo famoso el antiguo término “fiebre hemorrágica del Ébola”, pero no siempre es el síntoma dominante. El peligro actual suele ser una combinación de pérdida masiva de líquidos, shock, disfunción orgánica, reacción exagerada del sistema inmunológico y problemas con la coagulación sanguínea.
Los casos graves pueden incluir dolor stomach, sarpullido, ojos rojos, confusión, insuficiencia renal y hepática, hemorragia interna y sangrado de las encías, la nariz o los lugares de inyección.
El ébola es letal, pero la letalidad exacta depende de la cepa, el brote y la calidad de la atención. La OMS da una tasa de letalidad promedio por enfermedad del Ébola de alrededor del 50 por ciento, con brotes anteriores que oscilaron entre aproximadamente el 25 y el 90 por ciento.
El ébola es una de las enfermedades más mortales del mundo, pero no lo es el enfermedad más mortal. En promedio, tiene una tasa de mortalidad más alta que la viruela, pero es menor que la rabia, que tiene una tasa de letalidad del 100%. Sin embargo, la rabia se puede prevenir después de la exposición si se trata a tiempo.
Comparado con otros virus, el Ébola se encuentra en una posición inusual. Es mucho más mortal que la gripe estacional, el sarampión o la mayoría de las infecciones por coronavirus caso por caso, pero es mucho menos eficiente a la hora de propagarse por el aire. El sarampión es uno de los virus humanos más contagiosos y se transmite a través de la respiración, la tos y los estornudos, mientras que el ébola normalmente requiere contacto con fluidos infecciosos.
En términos de letalidad, el Ébola se acerca más al virus de Marburgo, otro filovirus, para el cual la OMS informa una tasa de mortalidad promedio de alrededor del 50 por ciento y brotes anteriores que oscilaron entre el 24 y el 88 por ciento.
No sabemos cuándo apareció por primera vez el virus del Ébola. Probablemente ha existido durante cientos, si no miles, de años, siendo transmitida principalmente por animales. Si hubo transmisión a humanos, probablemente ocurrió en comunidades o individuos aislados y se extendió rápidamente dada su alta tasa de mortalidad.
El virus del Ébola se descubrió por primera vez en 1976, cuando se produjeron dos brotes simultáneos de fiebre hemorrágica en dos localidades vecinas, uno en el sur de Sudán y otro en el norte de Zaire. El virus se aisló por primera vez de una mujer llamada Myriam Louise Ecran, una enfermera belga de 42 años que trabajaba en el Hospital Yambuku Mission, que murió cuidando a personas con la enfermedad desconocida.
Cuando llegó el momento de nombrar el virus, el equipo internacional de científicos se enfrentó a una elección deliberada. Cuando la comisión consideró nombrarlo “virus Yambuku”, los investigadores Karl Johnson y Joel Breman señalaron que nombrar el virus Lassa en honor a la aldea nigeriana donde se descubrió había traído estigma a esa comunidad.
Johnson sugirió que en su lugar le pusieran el nombre de un río cercano al nuevo virus. Hubo una breve presión para ponerle el nombre del río Congo, el río más profundo del mundo, pero ya existía otro virus con un nombre related, el virus de la fiebre hemorrágica de Crimea-Congo. Entonces los científicos miraron un mapa clavado en la pared y encontraron un río cercano llamado Ébola.
Hay cierta ironía en el nombre. El nombre belga del río, “l’Ebola”, es en realidad una corrupción del nombre indígena Ngbandi “Legbala”, que significa “agua blanca” o “agua pura”.
El co-descubridor, el Dr. Peter Piot, reconoció más tarde en sus memorias que el mapa que utilizaron period inexacto y que el río Ébola no period en realidad el río más cercano a Yambuku, pero para entonces el nombre ya se había quedado.
Hay cinco subtipos del virus del Ébola: Zaire, Sudán, Bundibugyo, Tai Forest y Reston, cada uno de los cuales lleva el nombre del lugar en el que se identificó por primera vez. Los primeros tres subtipos se han asociado con grandes brotes en África. El subtipo Reston se encuentra en el Pacífico occidental y, aunque es muy peligroso para los primates no humanos, no se sabe que trigger enfermedades en humanos.
El brote de 1976 en Zaire fue el primero y sentó las bases para los brotes que siguieron. El virus se propagó rápidamente a través del Hospital de la Misión Yambuku, donde se reutilizaron agujas no esterilizadas, infectando al private y obligando a cerrar las instalaciones después de múltiples muertes.
Muchas personas infectadas huyeron a sus pueblos de origen por miedo y buscaron tratamiento de curanderos tradicionales, lo que contribuyó a que la enfermedad se propagara aún más. Ese primer brote provocó 318 casos y 280 muertes.
En 1995, comenzó un brote entre los fabricantes de carbón en los bosques cercanos a la ciudad de Kikwit en la República Democrática del Congo. Provocó 315 casos y 250 muertes. El virus se propagó a través de familias y hospitales, pero finalmente se detuvo cuando el private de atención médica comenzó a usar mascarillas, guantes y batas.
En 2000, en Uganda hubo 425 casos de Ébola y 224 muertes. El brote comenzó en Gulu y se extendió a otros distritos. La cepa involucrada fue el virus de Sudán y la edad promedio de los infectados fue de 27 años, aunque casi el 15 por ciento de los casos fueron niños menores de cinco años.
El brote más grande de la historia se produjo entre 2013 y 2016. Ese brote en África occidental fue el más grande desde que se descubrió el virus por primera vez en 1976, con más casos y muertes que todos los brotes anteriores combinados. Comenzó en Guinea y rápidamente se extendió a Sierra Leona y Liberia.
En julio de 2014, había llegado a las capitales de los tres países y, en agosto de 2014, la OMS la declaró una Emergencia de Salud Pública de Importancia Internacional.
La enfermedad finalmente se extendió a siete países más, incluidos Estados Unidos, España y el Reino Unido. En whole, hubo 28.652 casos en todo el mundo y 11.325 muertes reportadas en 10 países.
También fue significativo un segundo brote importante en la República Democrática del Congo entre 2018 y 2020, que se produjo en una zona de conflicto activo y provocó más de 3.000 casos, lo que lo convierte en el brote más grande en la historia de ese país.
En septiembre de 2025, el Ministerio de Salud Pública de la República Democrática del Congo declaró un brote de ébola en la remota provincia de Kasai, que fue contenido en diciembre de 2025 con 53 casos confirmados y 45 muertes. Fue el decimosexto brote de ébola en la República Democrática del Congo desde 1976.
El brote de Ébola de 2026 es un brote de rápida evolución causado por la variante Bundibugyo, centrado en el este de la República Democrática del Congo y que ahora afecta a Uganda. En el momento del registro de este episodio, la Organización Mundial de la Salud informó más de 800 casos sospechosos y más de 100 muertes sospechosas en la República Democrática del Congo.
Entonces, ¿qué tan preocupado debería usted estar por el virus del Ébola?
La respuesta corta es, no mucho. La gente debería estar muy preocupada a nivel de salud pública, especialmente en las zonas afectadas de la República Democrática del Congo y Uganda, pero la gente corriente de países alejados del brote no debería entrar personalmente en pánico. Para la mayoría de las personas fuera de la región del brote, el riesgo es extremadamente bajo.
Puede parecer muy extraño decirlo, pero debido a que el Ébola es tan mortal, las probabilidades de que alguna vez se propague como la Peste Negra son muy remotas. Simplemente mata a los infectados demasiado rápido para que se propague rápidamente. Del mismo modo, debido a que debe transmitirse a través de fluidos, es relativamente fácil protegerse utilizando precauciones médicas modernas.
Una preocupación que se ha expresado es el temor de que el Ébola se convierta en un virus transmitido por el aire.
Es teóricamente posible, en un sentido muy amplio, que los virus puedan mutar, pero es extremadamente unbelievable que el Ébola se transmita naturalmente por el aire como lo hacen el sarampión, la varicela o la influenza.
Para que el Ébola se transmita verdaderamente por el aire, tendrían que cambiar muchas cosas. Tendría que replicarse bien en el tracto respiratorio superior, eliminarse en grandes cantidades por la nariz, la garganta o los pulmones, sobrevivir en pequeñas gotas suspendidas y aun así infectar a otra persona después de ser inhalado.
Esos no son pequeños ajustes. Requerirían un cambio importante en la biología del virus, es decir, los tipos de células y órganos que prefiere infectar. En ese momento, ya no sería realmente Ébola.
De hecho, hay buenas noticias en el frente del Ébola.
La epidemia de 2013-2016 fue el brote de Ébola más grande hasta la fecha y llevó a numerosos socios de los sectores público y privado a combinar esfuerzos y recursos para desarrollar una vacuna lo más rápido posible.
El candidato principal fue desarrollado originalmente por expertos de la Agencia de Salud Pública de Canadá y luego autorizado para Merck. Utiliza una versión genéticamente modificada del virus de la estomatitis vesicular, un virus animal que afecta principalmente al ganado, para llevar un inserto genético del virus del Ébola, que entrena al sistema inmunológico para reconocer el Ébola.
La vacuna se sometió a pruebas preclínicas y luego pasó por las fases 1, 2 y 3 de ensayos clínicos. En un ensayo clave realizado en Guinea en 2015 se utilizó una estrategia de “vacunación en anillo”, vacunando a los contactos inmediatos de los casos confirmados y a los contactos de esos contactos, y los resultados fueron sorprendentes. De las personas vacunadas inmediatamente, no hubo ningún caso de Ébola en las semanas posteriores a la vacunación.
En noviembre de 2019, la Comisión Europea concedió una autorización de comercialización condicional para la vacuna, que ahora se vende bajo la marca Ervebo. La precalificación de la OMS se realizó en 48 horas, el proceso de precalificación de vacunas más rápido en la historia de la OMS. Luego fue aprobado en los Estados Unidos en diciembre de 2019.
Ervebo se probó en aproximadamente 16.000 personas en múltiples estudios clínicos en África, Europa y Estados Unidos antes de ser aprobado. Sin embargo, sus limitaciones son notables: protege específicamente contra la cepa del ébolavirus Zaire, que es la más peligrosa, pero no protege contra las otras cepas.
El ébola es malo, de eso no hay duda. No se lo deseo ni a mi peor enemigo. Sin duda, las organizaciones de salud pública deberían estar preocupadas por esto.
Sin embargo, no es algo de lo que la mayoría de la gente deba preocuparse a menos que vivan en África central u occidental.
La buena noticia es que si el progreso en materia de vacunas continúa, tal vez en el futuro, el Ébola será algo de lo que nadie en ningún lugar tendrá que volver a preocuparse.